Karena biasa hidup dalam air, kuda nil dibersihkan oleh ”sahabat-sahabat” yang berbulu dan bersirip. Sewaktu kuda nil berada dalam air, seekor ikan yang disebut labeo hitam, salah satu spesies ikan karper, ”mengisap” ganggang, kulit mati, dan parasit​—hampir apa saja yang menempel pada binatang itu. Mereka bahkan membersihkan gigi dan gusinya! Spesies ikan lain ikut membantu​—ada yang membersihkan luka dan yang lain menggunakan moncong panjangnya agar bisa menerobos lalu menggigiti ibu jari kuda nil serta bagian tubuh lain yang sulit dijangkau.

Tentu saja, ada makhluk tak diundang yang menempel pada ikan, seperti krustasea dan bakteri eksternal, fungi, dan kutu pengisap, serta jaringan yang rusak atau terluka, yang perlu disingkirkan juga. Untuk itu, ikan laut biasanya berenang menuju ”stasiun pembersihan lokal” mereka. Di sana, ikan belosoh berwarna cerah, wrasse, dan udang pembersih menyediakan jasa pembersihan saksama bagi pelanggannya, dan sebagai imbalannya, memperoleh makanan atas kerja keras mereka. Ikan yang besar mungkin bahkan punya tim lengkap untuk jasa pembersihan!

Si ”ikan pelanggan” memiliki berbagai cara untuk memberi tanda bahwa mereka ingin dibersihkan. Misalnya, ada yang berpose aneh​—kepala di bawah, ekornya di atas. Atau, mulut dan insangnya tetap dibuka lebar-lebar, seolah-olah berkata, ”Silakan masuk. Saya tidak akan gigit, kok.” Sang pembersih langsung datang menolong, sekalipun si pelanggan adalah predator yang menakutkan, seperti belut moray atau ikan hiu. Sembari dibersihkan, ada ikan yang berubah warna, barangkali agar parasitnya lebih mudah terlihat. Di dalam akuarium yang tidak memiliki ikan pembersih, ikan-ikan laut ”dalam waktu singkat akan terkena parasit dan jatuh sakit”, kata buku Animal Partnerships. ”Tetapi, segera setelah ikan pembersih dimasukkan ke dalam akuarium dan mulai bekerja, ikan-ikan laut itu seolah-olah tahu apa yang terjadi sehingga mereka mengantre untuk dibersihkan.”

[Gambar di hlm. 10]

Udang pembersih berbintik pada anemon