Revolusi Gen

Penelitian genetika telah membangkitkan suatu industri baru yang menggiurkan, yaitu bioteknologi. Sesuai dengan namanya, industri tersebut menggabungkan biologi dan teknologi modern melalui teknik-teknik seperti rekayasa genetika. Beberapa perusahaan bioteknologi baru, demikian sebutannya, berspesialisasi di bidang pertanian dan bekerja keras untuk mempatenkan benih yang memberikan banyak hasil, tahan terhadap penyakit, musim kemarau, dan musim dingin, serta yang tidak membutuhkan banyak bahan kimia yang membahayakan. Jika tujuan-tujuan demikian tercapai, hal itu akan sangat bermanfaat. Namun, beberapa orang memprihatinkan adanya tanaman pangan yang telah mengalami rekayasa genetika.

”Di alam, keanekaragaman genetika diciptakan dalam batas-batas tertentu,” kata buku Genetic Engineering, Food, and Our Environment. ”Suatu jenis mawar dapat disilangkan dengan mawar jenis lain, tetapi mawar tidak akan pernah disilangkan dengan kentang. . . . Di pihak lain, rekayasa genetika biasanya mencakup pengambilan gen dari suatu spesies, kemudian menyisipkannya ke spesies lain agar spesies yang disisipi gen ini dapat memiliki karakter atau sifat tertentu yang diinginkan. Hal itu dapat berarti, misalnya, memilih gen yang memicu produksi zat antibeku yang terdapat pada ikan di daerah kutub (misalnya ikan flounder), dan menanamkan gen itu pada kentang atau arbei sehingga menjadikannya tahan beku. Sekarang ini, tanaman dapat direkayasa dengan mempergunakan gen yang diambil dari bakteri, virus, serangga, hewan, bahkan manusia.”a Jadi, sebenarnya bioteknologi memungkinkan manusia untuk meruntuhkan tembok genetika yang memisahkan spesies yang berbeda.

Seperti halnya revolusi hijau, apa yang disebut sebagai revolusi gen turut menyebabkan munculnya masalah penyeragaman genetika—bahkan beberapa orang menyatakan bahwa masalahnya menjadi lebih buruk karena para ahli genetika dapat mempergunakan teknik-teknik seperti pengklonan dan kultur jaringan, proses-proses yang menghasilkan tanaman turunan yang persis sama, atau klon. Oleh karena itu, keprihatinan akan terkikisnya keanekaragaman hayati tetap ada. Namun, tanaman yang diubah secara genetika menimbulkan masalah baru, seperti dampaknya terhadap kita dan lingkungan hidup. ”Kita terbang secara membabi buta menuju era baru bioteknologi pertanian dengan harapan yang melambung, sedikit pembatasan, dan sangat sedikit gagasan mengenai hasil yang kemungkinan besar didapatkan,” kata penulis masalah sains Jeremy Rifkin.b

Di pihak lain, kemampuan untuk memanipulasi kehidupan pada taraf genetika merupakan tambang emas yang potensial, sehingga dimulailah perlombaan untuk mempatenkan benih baru serta organisme hasil rekayasa lainnya.