Balai-Balai Kebaktian Sendiri

Selain kebaktian tahunan, diselenggarakan juga kebaktian-kebaktian yang lebih kecil setiap tahun. Pada tahun 1969, jumlah pemberita Kerajaan di Inggris mencapai 55.876, tetapi dalam waktu empat tahun, jumlah itu telah meningkat menjadi 65.348. Hingga saat itu, kebaktian wilayah selalu diadakan dengan menyewa ruang-ruang pertemuan, tetapi semakin sulit untuk menemukan lokasi yang cocok dengan biaya terjangkau.

Pada tahun 1970-an, tampak jelas bahwa kita membutuhkan balai kebaktian milik sendiri. Saudara-saudara penanggung jawab mengadakan rapat, kemudian mereka mulai mencari lokasi yang cocok. Pertama-tama, mereka merencanakan untuk merenovasi bangunan yang sudah ada. Pada awal tahun 1975, mereka mengadakan negosiasi untuk membeli bekas gedung bioskop di Manchester, bagian utara Inggris. Setelah renovasi selama berbulan-bulan, Balai Kebaktian Saksi-Saksi Yehuwa yang pertama di Inggris ditahbiskan pada tanggal 31 Agustus. Balai itu siap pakai tepat sebelum rangkaian baru kebaktian wilayah dimulai pada bulan September.

Dua tahun sebelumnya, di bagian tenggara negeri ini, para pengawas kebaktian mengadakan rapat untuk membahas caranya memperoleh sebuah balai di London. Denis Cave, seorang anggota panitia yang ditugasi mencari bangunan yang cocok, masih ingat betapa terkejutnya ia sewaktu saudara-saudara yang berkumpul sepakat untuk mencari bukan cuma satu melainkan dua balai—satu di utara Sungai Thames dan satunya lagi di selatan—sekalipun harga properti di daerah itu sangat tinggi!

Bekas gedung bioskop di kota Dorking, 30 kilometer di bagian selatan London, tampaknya cocok. Tetapi, para spekulan tanah ikut campur dan mematok harga yang sangat tinggi untuk bangunan itu. Meskipun merasa kecil hati pada mulanya, Denis mendapat kejutan sewaktu walikota setempat menelepon dan mengundang dia juga seorang Saksi lainnya untuk datang menghadap. Selain membatalkan izin peruntukan yang lama dari bangunan itu sehingga sekarang dapat digunakan untuk tempat ibadat, kalangan berwenang setuju untuk membeli bioskop itu dan kemudian saudara-saudara boleh menyewanya tanpa batas waktu dengan kontrak yang diperbarui setiap tiga tahun.

Balai itu berfungsi dengan sangat baik selama sepuluh tahun lebih, hingga dewan kota memutuskan untuk menggunakan bangunan itu untuk keperluan lain. Sebagai gantinya, saudara-saudara memperoleh lokasi seluas 11 hektar tidak jauh dari Bandara Gatwick, London. Properti itu terdiri dari beberapa bangunan yang dapat digabungkan menjadi sebuah Balai Kebaktian yang bagus. Penduduk setempat mengajukan protes karena jalan masuk ke balai yang baru tersebut adalah beberapa jalan pedesaan yang sempit. Dapat dimengerti, penduduk setempat ingin melindungi privasi mereka dan sedapat mungkin ingin menghindari segala bentuk gangguan. Apakah Saksi-Saksi bersedia merespek pengarahan untuk mengikuti dengan cermat rute dan batas kecepatan maksimum yang diwajibkan sewaktu mereka sedang menuju ke Balai Kebaktian? Sebuah laporan berita tentang hasil pertemuan Dinas Tata Kota setempat menyatakan, ”Biasanya, [Dinas Tata Kota] merasa mustahil untuk memberlakukan persyaratan seperti itu. Tetapi, tidak demikian halnya terhadap Saksi-Saksi Yehuwa.” Kepala Dinas Tata Kota menambahkan, ”Banyak kelompok atau organisasi lain mengatakan bahwa anggota-anggotanya akan bersedia bekerja sama. Tetapi, Saksi-Saksi Yehuwa-lah organisasi yang konsekuen dengan janjinya.” Balai Kebaktian Surrey yang baru di Hays Bridge ini dibuka dengan diselenggarakannya kebaktian wilayah pada tanggal 17 dan 18 Mei 1986, persis setahun setelah lokasi itu diperoleh.

Bersamaan dengan pekerjaan di Balai Kebaktian Dorking pada tahun 1975, Saksi-Saksi di bagian utara London merenovasi Ritz Cinema, di New Southgate. Gedung yang dibangun pada pertengahan tahun 1930-an ini tidak lagi digunakan sebagai bioskop sejak musim semi tahun 1974. Untuk sementara, gedung itu berfungsi sebagai sinagoga. Ketika Saksi-Saksi memperolehnya, bangunan itu dalam keadaan ”telantar dan sangat bobrok”, demikian kata Roger Dixon, seorang arsitek. ”Strukturnya kokoh, namun tidak tahan air,” kenangnya. ”Untuk menyamarkan kondisinya yang bobrok, interior auditoriumnya telah dicat hitam!” Pada mulanya, merenovasi bangunan itu tampak sangat berat. Meskipun demikian, sekitar 2.000 tenaga sukarela yang terampil dan yang semiterampil merampungkan pekerjaan hanya dalam waktu empat setengah bulan saja.

Sementara itu, pekerjaan pembangunan Balai Kebaktian sedang berlangsung di West Midlands. Pada tahun 1974, saudara-saudara berhasil membeli sebuah bekas gedung bioskop di Dudley. Renovasi fasilitas ini berlangsung lebih lama, namun pada bulan September 1976, balai ini pun siap digunakan.

Membangun Balai-Balai Kebaktian Baru

Pertambahan penyiar Kerajaan terus berlangsung, dari 71.944 pada tahun 1974 hingga 92.616 pada tahun 1984. Kebanyakan bermukim di daerah-daerah perkotaan padat industri di bagian utara Inggris. Rencana dibuat untuk membangun sebuah balai di South Yorkshire.

Konstruksi dimulai pada bulan September 1985 dan belakangan dikenal sebagai Balai Kebaktian East Pennine. Bangunan berkerangka baja ini dapat menampung 1.642 orang, berikut Balai Kerajaan berkapasitas 350 tempat duduk untuk sidang setempat. Bangunan tersebut dirancang dengan bentangan atap sepanjang 42 meter, sehingga balai itu tampak sangat menarik. Majalah The Structural Engineer menyebut rancangan yang unik ini sebagai ”solusi oktagonal”. Balai Kebaktian ini mendapat anugerah dari Dewan Kota Rotherham sebagai bangunan dengan rancangan terbaik.

Noble Bower, seorang anggota panitia pembangunan, bekerja di lokasi pembangunan sejak awal, dan kemudian melayani sebagai pengawas utama balai itu. Sikapnya yang sangat periang namun serius memberi dorongan moral kepada lebih dari 12.500 saudara-saudari yang ambil bagian dalam pembangunan yang berlangsung selama 14 bulan itu. Agar pekerjaan dapat terus berlangsung di bawah kabut yang sangat dingin, temperatur di bawah titik beku, dan salju, saudara-saudara membangun rangka perancah di sekeliling lokasi, kemudian mengurung seluruh lokasi itu dengan plastik. Setelah itu, alat pemanas pabrik mengembuskan udara panas ke dalamnya. Segala bentuk rintangan tidak dibiarkan menghentikan proyek yang penting ini. Banyak saudara datang dari jauh untuk memberikan dukungan moril kepada para pekerja sukarela ini.

Bagi Noble dan istrinya, Louie, hari yang tidak akan terlupakan adalah ketika Balai Kebaktian itu ditahbiskan bagi Yehuwa pada tanggal 15 November 1986, bertepatan dengan kunjungan Theodore Jaracz, salah seorang anggota Badan Pimpinan.

Setelah tersedianya Balai-Balai Kebaktian di bagian utara Inggris, Midlands, dan bagian tenggara Inggris, bagaimana dengan sarana bagi saudara-saudara di bagian barat Inggris dan Wales? Pada bulan Oktober 1987, diperoleh sebidang tanah yang cocok di Almondsbury, di utara kota Bristol. Tetapi, izin lokasi bangunan tidak mudah diperoleh. Dibutuhkan upaya berulang-kali hingga izin bangunan itu akhirnya diberikan pada bulan Februari 1993.

Kemudian, pembangunan dilakukan dengan bersungguh-sungguh. Alangkah sukacitanya sewaktu tiba saat untuk menahbiskan balai ini pada tanggal 5 Agustus 1995, Balai Kebaktian keenam di Inggris! John Barr dari Badan Pimpinan menyampaikan khotbah yang bertema ”Memenuhi Bumi Dengan Pengetahuan Tentang Yehuwa”. Seluruh hadirin menyambut pengingat yang bagus ini, ”Jangan pernah lupa bahwa wilayah saudara adalah sebagian kecil dari tumpuan kaki Yehuwa. Minat-Nya pada wilayah saudara sama besarnya dengan wilayah mana pun di bumi ini, maka camkanlah jangkauan pekerjaan Kerajaan seluas dunia.”

Pada minggu berikutnya, Saudara Barr berkhotbah pada penahbisan kompleks Balai Kerajaan yang baru di Edgware, bagian utara London. Di sini, saudara-saudara telah mendirikan bangunan yang indah, terdiri dari tiga Balai Kerajaan berdinding penyekat yang dapat dibuka sehingga menjadi satu Balai Kebaktian yang dapat digunakan oleh sidang-sidang berbahasa asing. Hingga saat itu, tanggapan ladang berbahasa asing telah cukup besar sehingga ladang itu menjadi salah satu unsur penting dalam pekerjaan pemberitaan Kerajaan di Inggris.

[Peta/Gambar di hlm. 86, 87]

(Untuk keterangan lengkap, lihat publikasinya)

INGGRIS

Balai Kebaktian berlokasi strategis di seluruh negeri: (1) Manchester, (2) London Utara, (3) Dudley, (4) Surrey, (5) East Pennine, (6) Bristol, (7) Edgware

[Gambar]

East Pennine

Edgware

Surrey

Manchester

Bristol