Palung Galápagos adalah lokasi yang potensial karena palung itu merupakan bagian dari celah dalam vulkanik yang dikurung oleh serangkaian barisan gunung bawah laut yang mengelilingi bumi, yang disebut sistem igir tengah lautan. Dengan panjang 65.000 kilometer, sistem igir yang sangat besar ini melintasi seluruh planet Bumi bagaikan garis jahitan pada bola tenis. Seandainya samudra ini dikeringkan, rangkaian lereng bawah laut ini akan jelas terlihat sebagai ”corak yang paling dominan di planet ini, meliputi area yang jauh lebih besar daripada gabungan semua barisan pegunungan utama di daratan”, tulis Jon Erickson dalam bukunya Marine Geology.

Corak yang sangat signifikan pada sistem igir tengah lautan ini adalah bahwa pada dasarnya sistem ini kembar​—terdiri atas dua baris gunung yang memanjang sejajar dan tingginya mencapai 3.000 meter dari dasar lautan. Di antara barisan itu terdapat ngarai terbesar di bumi​—lereng curam yang lebarnya 20 kilometer dan dalamnya 6 kilometer​—empat kali lebih dalam daripada Grand Canyon di Amerika Utara! Di dasar ngarai ini terbentanglah zona palung yang penuh dengan gunung berapi. Sewaktu para ilmuwan pertama kali meneliti segmen Atlantik pada sistem igir ini, yang disebut Igir Tengah Atlantik, peralatan mereka menyingkapkan aktivitas vulkanik yang hebat ”sehingga tampak seolah-olah perut Bumi hendak mencuat”, kata Erickson.

Lempeng-lempeng ini bergerak dari satu ke yang lain. Di tempat lempeng-lempeng saling memisahkan diri, ketebalannya berkurang dan membentuk palung pada igir tengah lautan. Di seluas dunia, lempeng-lempeng ini bergerak pada kecepatan rata-rata yakni sekitar 3 sentimeter per tahun.

Menurut teori lempeng tektonik, seraya lempeng-lempeng bergeser di sepanjang sistem igir, mereka mencuatkan batuan panas dari mantel bumi, daerah di bawah kerak. Materi panas itu membentuk lapisan kerak oseanik baru di sepanjang sisi dua lempeng, namun ini tidak menyebabkan lempeng-lempeng berpadu. Sebaliknya, mereka terus berpisah, yang membuat sistem palung mirip sebuah luka besar yang tak pernah sembuh.