Setelah 90 menit menyelam ke bawah, Alvin meluncur secara horizontal persis di atas dasar laut, dan awaknya menyalakan lampu senter kapal. Dapat dimaklumi apabila mereka merasa bahwa mereka sedang berada di planet lain. Lampu senter mereka menyorot sejumlah corong air hangat yang berkilauan di dasar laut, padahal normalnya, di sana air mendekati beku. Di dekat corong-corong ini, tampak sesuatu yang bahkan lebih aneh​—segenap komunitas makhluk hidup yang tak dikenal sebelumnya. Dua tahun kemudian, para peneliti dari Alvin mendapati corong super panas yang disebut smoker (pengepul asap) di Lereng Pasifik Timur, lepas pantai Meksiko. Beberapa corong ini membentuk semacam cerobong angker, yang di antaranya mencapai 9 meter tingginya. Banyak jenis satwa yang dijumpai di Palung Galápagos juga dijumpai di lokasi ini. Di artikel berikutnya, kita akan mencermati bentuk kehidupan yang mengagumkan ini serta dunia dasar laut yang sangat memukau yang menjadi rumah mereka.

Suatu Oasis​—Berisi Toksin!

Karena sifatnya yang vulkanis dan sangat tidak stabil, pada sistem igir tengah lautan yang mengelilingi bumi ini terdapat banyak aliran lava serta corong hidrotermal di sana-sini. Corong-corong ini menyemburkan zat racun, campuran air dan mineral yang terurai dari dalam bumi. Namun, yang mengagumkan, kawasan yang tidak ramah ini, yang juga memiliki tekanan ratusan kali lebih besar daripada permukaan laut, bukannya dijauhi, malah menarik kehidupan​—dengan suburnya! Ratusan spesies yang hidup di sana antara lain bakteri, klam raksasa​—mungkin 30 sentimeter panjangnya—dan, yang paling aneh, sekumpulan cacing tabung yang membentuk belukar berwarna merah keungu-unguan yang tertancap kokoh pada dasar laut dan tingginya mencapai 1,8 meter.

Sewaktu dibawa ke permukaan, makhluk-makhluk ini baunya seperti telur busuk! Bau itu bukan akibat pembusukan, melainkan berasal dari hidrogen sulfida​—zat kimia berbau menyengat dan sangat beracun yang melimpah di corong-corong hidrotermal. Air corong itu pun sangat asam dan mengandung banyak logam, termasuk tembaga, magnesium, besi, dan seng. Namun, cacing tabung dan makhluk hidup lainnya bukan hanya bertahan hidup di lingkungan ini​—yang dianggap sama dengan lokasi pembuangan zat racun​—mereka semua malah hidup makmur! Bagaimana bisa? Untuk memahaminya, marilah kita cermati cacing tabung.

Misteri Hidup

Sewaktu para biolog meneliti cacing tabung, mereka mendapati satwa ini sebagai misteri hidup. Satwa-satwa ini tidak memiliki mulut maupun sistem pencernaan. Timbullah pertanyaan: Bagaimana satwa-satwa itu makan dan mengasimilasi makanan? Kemudian, muncullah penemuan yang mengejutkan: Cacing itu memiliki darah merah​—bukan cairan serupa darah melainkan benar-benar darah yang kaya hemoglobin​—mengalir ke seluruh tubuh mereka yang mirip rambut.

Misterinya semakin pelik sewaktu para biolog membedah tubuh cacing tabung yang berupa kantong lunak. Jaringannya mengandung kultur bakteri yang terdiri atas kira-kira 285 miliar bakteri per ons jaringan! Pada tahun 1980, seorang siswa biologi berteori bahwa cacing tabung hidup melalui simbiosis​—suatu pengaturan yang memungkinkan dua spesies bekerja sama demi manfaat timbal-balik. Penelitian meneguhkan hipotesisnya dengan memperlihatkan bahwa cacing tabung, sebagai tuan rumah, memberi makan bakteri, dan bakteri itu memberi makan si cacing.

Seperti insang, rambut getar cacing tabung mengumpulkan zat-zat seperti oksigen dan karbon, yang diperlukan bakteri untuk menghasilkan makanan. Rambut getar itu tidak melambai-lambai persis di dalam air corong yang panas​—yang akan berarti bunuh diri​—tetapi di daerah dekat campuran air laut yang hampir beku dan air corong. Tentu saja, proses penghasilan makanan ini memerlukan energi. Pada permukaan bumi​—dan di bagian atas samudra​—cahaya matahari mentenagai produksi makanan dengan membuat tanaman bertumbuh. Tetapi, cahaya matahari tidak dapat mencapai rumah cacing tabung yang sangat dalam.

Energi dari Perut Bumi

Dengan cerdas, Sang Pencipta telah mengatur agar perut bumi menyediakan energi yang diperlukan via corong hidrotermal serta senyawa hidrogen sulfida yang berbau busuk. Sebagai ”cahaya matahari” dari komunitas corong, hidrogen sulfida menyediakan energi yang dibutuhkan bakteri untuk mengolah pembuatan makanannya. Sementara itu, bakteri bertindak sebagai ”tumbuhan” dari komunitas corong itu karena mereka berada di posisi basis pada rantai makanan corong.a

Guna mengikat semua zat kimia yang dibutuhkan bakteri, darah cacing tabung mengandung molekul hemoglobin yang 30 kali lebih besar daripada molekul hemoglobin pada manusia. Darah tersebut menyalurkan zat-zat kimia ini ke bakteri yang lapar, dan selanjutnya, bakteri ini menghasilkan makanan bagi cacing tabung.

Kehidupan Corong​—Sebuah Koleksi Organisme!

Sesungguhnya, tidak ada makhluk hidup corong yang merasa lapar, karena bakteri praktis menyelimuti semuanya​—kadang-kadang sampai setebal beberapa sentimeter! Bahkan pada kisaran hangat di atas corong, bakteri kadang-kadang berkumpul bagaikan badai salju, membentuk semacam sup hidup. Seperti cacing tabung, beberapa satwa menikmati hubungan simbiosis dengan bakteri, meskipun yang lain langsung menyantap mikroorganisme ini. Sebenarnya, komunitas corong sedemikian produktif dan energik sampai-sampai mereka dibandingkan dengan paya, hutan hujan tropis, serta terumbu karang di perairan dangkal.

Bahkan, kira-kira 300 spesies baru yang hidup dekat corong telah berhasil diidentifikasi. Ini termasuk klam putih raksasa dan remis (pigmennya berlimpah dalam dunia malam abadi), gurita, serta kepiting putih yang rakus, yang gemar menyantap rambut getar cacing tabung yang lembut. Sebagai perlindungan, cacing-cacing itu memiliki refleks cepat yang dengan sigap menarik rambut getar ke dalam tabung sehingga aman.

Makhluk hidup corong lainnya termasuk laba-laba laut, siput, udang joget, limpet, kopepoda, ikan mirip belut yang merayap di permukaan yang terdiri atas bakteri dan belerang, spesies cacing tabung yang lebih kecil, dan cacing-cacing lainnya. Itu termasuk cacing spaghetti dan cacing Pompeii. Namanya memang cocok, karena cacing spaghetti tampak seperti segenggam spaghetti putih yang menutupi bebatuan. Yang membuat cacing Pompeii unik adalah kemampuannya untuk mentoleransi suhu hingga mencapai 80 derajat Celcius! Tentu saja, bakteri corong, yang menyelimuti cacing Pompeii, juga mampu bertahan pada suhu tinggi.b

Suatu Cahaya Misterius!

Pada tahun 1985, para ilmuwan terkejut sewaktu mendapati adanya udang di dekat corong yang memiliki dua organ seperti mata dengan zat kimia yang peka cahaya tetapi tanpa lensa. Tentu saja, pertanyaan pertama yang terlintas dalam pikiran adalah: Apa yang bisa dilihat satwa ini dalam suatu dunia yang gelap total? Untuk mencari tahu, para peneliti menggunakan kamera digital bersensitivitas tinggi, seperti yang digunakan untuk memfoto bintang yang redup. Mereka mengarahkan kamera ke sebuah corong, mematikan semua cahayanya, dan mengambil gambar.

Hasilnya menakjubkan. Gambar yang tampak di layar komputer menyingkapkan adanya ”suatu pijaran bertepi tajam yang dramatis dan jelas” tempat semburan air panas meninggalkan cerobong, kata ilmuwan Cindy Lee Van Dover. Apakah udang memanfaatkan cahaya misterius ini, yang tak tampak oleh mata manusia? Apa pun halnya, penemuan mengenai pijaran corong hidrotermal ”membuka bidang penelitian yang baru”, tambah Van Dover.

Yang Terbesar dan yang Terkecil

Baru-baru ini, suatu bagian dasar laut yang kaya metana didapati menjadi rumah bagi bakteri terbesar yang dikenal sains. Raksasa-raksasa yang mirip untaian manik ini, yang ditemukan pada tahun 1997, 100 sampai 200 kali lebih panjang daripada ukuran rata-rata bakteri. Mereka juga pemakan yang lahap, meninggalkan jejak zat racun sulfida pada sedimen, sehingga membuat kawasan tersebut aman bagi makhluk hidup laut lainnya.

Baru-baru ini, organisme hidup yang mungkin terkecil di bumi juga ditemukan di bawah laut, meskipun dalam kasus ini lima kilometer di bawah dasar laut! Sebuah laporan di The New York Times menjelaskan bahwa penemuan itu, yang terjadi di lepas pantai Australia Barat, ”sedemikian ganjil sampai-sampai memicu debat internasional yang alot”. Pokok utama yang dipersoalkan adalah apakah wujud itu​—yang disebut nanoba karena besar tubuhnya diukur dalam nanometer, atau sepersemiliar meter​—adalah organisme hidup. Mereka mirip fungi, ukuran kasarnya sama dengan virus, memiliki DNA, dan agaknya bereproduksi dengan cepat, membentuk koloni yang padat.

Sedemikian banyaknya kehidupan yang sekarang ditemukan sehingga banyak ilmuwan yakin bahwa total kelompok kehidupan mikrobial yang tersembunyi di dalam kerak atas bumi dapat melampaui jumlah seluruh kehidupan di permukaan bumi! Penemuan-penemuan ini menyulut revolusi dalam cara berpikir ilmiah. Seorang ilmuwan berkata, ”Dogma dalam mikrobiologi dikesampingkan dalam beberapa tahun terakhir ini. Bidang studi ini telah muncul dengan sendirinya. Pada intinya, ini adalah sains baru.”

Selain itu, penemuan yang sangat berarti ini mengajarkan kepada kita sesuatu yang mengungguli sains. Alkitab menyoroti intisari dari pemahaman ini, ”Sifat-sifat [Allah] yang tidak kelihatan . . . jelas terlihat sejak penciptaan dunia, karena sifat-sifat tersebut dipahami melalui perkara-perkara yang diciptakan.” (Roma 1:20) Misalnya, Allah sangat peduli akan kebersihan. Hal ini tampak pada bakteri dan makhluk hidup laut lainnya yang membantu menetralkan racun dari banyak zat racun potensial yang berasal dari dalam bumi dan dari zat-zat rusak yang mengendap dari lautan bagian atas. Jelaslah, Allah peduli akan kesehatan planet ini dan semua yang hidup di atasnya. Sebagaimana akan kita lihat di artikel berikut, kepribadian Sang Pencipta ini menjamin masa depan yang mulia bagi semua makhluk hidup di bumi.

[Catatan Kaki]