Pada tahun 1716, seorang pria Inggris memperoleh lisensi untuk menyuling minyak bunga matahari bagi keperluan industri tenun dan penyamakan kulit. Namun, minyak bunga matahari tetap tidak dikenal di bagian-bagian Eropa lainnya hingga tahun 1800-an. Memang, Tsar Rusia Peter Agung membawa biji bunga matahari ke Rusia dari Belanda pada tahun 1698. Tetapi, produksi bunga matahari secara komersial di Rusia baru dimulai pada tahun 1830-an. Beberapa tahun kemudian, daerah Voronezh, Rusia, memproduksi ribuan ton minyak bunga matahari. Pembudidayaan bunga matahari segera menyebar luas ke negeri-negeri tetangga yaitu Bulgaria, Hongaria, Rumania, dan bekas Yugoslavia.

Biasanya hanya dua spesies yang dibudidayakan untuk tujuan agraris. Salah satunya adalah Helianthus annuus, yang ditanam khususnya untuk produksi minyak bunga matahari.

Kebanyakan bunga matahari dewasa ini ditanam untuk bijinya, yang menghasilkan minyak yang sangat bagus mutunya. Minyak bunga matahari digunakan dalam masakan, saus salad, dan margarin.

Selain itu, minyak bunga matahari juga menjadi bahan pembuat sampo, pelembab bibir, krim tangan, pelembut raga (body lotion), dan produk-produk perawatan bayi. Minyak ini bahkan digunakan dalam pembuatan minyak motor untuk industri.