Apa penyebab perubahan warna tersebut? Pada umumnya, pasang merah disebabkan oleh beberapa spesies alga mikroskopis bersel tunggal atau protozoa yang disebut dinoflagelata. Organisme yang sangat kecil ini memiliki bagian-bagian yang menjorok ke luar berbentuk seperti rambut, yang disebut flagella—berbentuk seperti cambuk, berfungsi sebagai pendorong untuk bergerak dalam air. Ada sekitar 2.000 jenis dinoflagelata, 30 di antaranya beracun. Organisme yang sangat kecil ini biasanya berdiam di air hangat dengan kadar garam tinggi.

Pasang merah terjadi jika dinoflagelata, dengan mendadak dan sangat cepat, berkembang biak. Konsentrasi organisme ini dapat membengkak hingga 50.000.000 per liter air! Meskipun para ilmuwan belum mengerti sepenuhnya mengapa hal itu terjadi, telah diketahui bahwa dinoflagelata berkembang biak jika kondisi-kondisi tertentu secara bersamaan mempengaruhi laut. Hal ini termasuk cuaca yang abnormal, temperatur yang tinggi, zat gizi yang berlebihan dalam air, sinar matahari dalam jumlah besar, serta arus laut yang tenang. Kadang-kadang, jika terjadi hujan lebat, mineral dan zat gizi lainnya tersapu dari darat ke air laut di daerah pesisir. Zat gizi ini membantu proliferasi dinoflagelata. Akibatnya? Pasang merah!

Beberapa spesies dinoflagelata melepaskan zat beracun yang melumpuhkan ke dalam air dan membunuh ikan serta kehidupan laut lainnya.

Keracunan Pasang Merah

Salah satu toksin yang dilepaskan beberapa dinoflagelata disebut saksitoksin. Toksin itu adalah sejenis garam larut-air yang menyerang sistem saraf manusia. Oleh karena itu, zat ini digolongkan sebagai neurotoksin. The New Encyclopædia Britannica melaporkan bahwa ”toksin yang dilepaskan ke dalam air mengganggu sistem pernapasan manusia”. Daerah-daerah pantai harus ditutup sewaktu racun pasang merah terlepas ke udara akibat pecahnya gelombang.