Di daerah lembah di bawah, rakyat jelata tinggal berdesak-desakan dalam insulae yang sangat besar, semacam apartemen yang memiliki beberapa tingkat, dengan batas ketinggian 21 m menurut ketetapan Agustus. Blok-blok perumahan ini dipisahkan oleh jalan sempit yang berkelok-kelok dan kotor, penuh dengan lalu-lintas dan kebobrokan yang umum di kota-kota besar.

Negara menyediakan dua hal, makanan dan hiburan, untuk menjaga agar orang-orang miskin tidak membuat huru-hara, sehingga timbul ungkapan bernada satire, panem et circenses (roti dan sirkus), yang menyiratkan bahwa hanya kedua hal inilah yang dibutuhkan untuk memuaskan orang miskin di Roma. Sejak tahun 58 SM, gandum pada umumnya dibagikan secara gratis, demikian juga dengan air, yang dialirkan ke dalam kota melalui akuaduk yang panjangnya berkilo-kilo meter.