Beberapa di antara para pemimpin agama merasa perlu menghancurkan pengaruh Russell dengan mengekspos dia dalam debat umum. Dekat kantor pusat kegiatan Russell, sekelompok pemimpin agama mengajukan Dr. E. L. Eaton, pastor Gereja Metodis Episkopal North Avenue di Allegheny, Pennsylvania, sebagai juru bicara mereka. Pada tahun 1903 Eaton mengusulkan suatu debat umum, dan Saudara Russell menerima undangan itu.

Enam pokok bahasan dikemukakan sebagai berikut, Saudara Russell menegaskan, namun Dr. Eaton menyangkal, bahwa jiwa orang mati tidak sadar; bahwa ”kedatangan kedua” dari Kristus sebelum Milenium dan bahwa tujuan ”kedatangan kedua” maupun Milenium Kristus adalah untuk memberkati semua keluarga di bumi; juga bahwa hanya orang-orang kudus ”zaman Injil” yang termasuk dalam kebangkitan pertama namun kumpulan besar orang akan mendapat kesempatan untuk diselamatkan oleh kebangkitan yang terjadi setelahnya. Dr. Eaton menegaskan, namun Saudara Russell menyangkal, bahwa tidak akan ada masa pencobaan sesudah kematian bagi siapa pun; bahwa semua yang diselamatkan akan masuk surga; dan bahwa orang jahat yang tidak dapat diinsafkan lagi akan mengalami siksaan kekal. Suatu rangkaian yang terdiri dari enam debat mengenai pokok-pokok bahasan ini diadakan, setiap debat dilangsungkan di hadapan orang-orang yang memadati Balai Carnegie di Allegheny pada tahun 1903.

Apa yang ada di balik tantangan untuk berdebat itu? Ditinjau berdasarkan perspektif sejarah, Albert Vandenberg belakangan menulis, ”Debat-debat tersebut dilangsungkan dan rohaniwan aliran Protestan yang berbeda-beda bertindak sebagai moderator dalam setiap diskusi. Selain itu, para rohaniwan dari berbagai gereja di daerah itu duduk di panggung pembicara bersama Pendeta Eaton, kemungkinan untuk memberi dukungan teks dan moral kepadanya. . . . Bahwa suatu persekutuan tidak resmi bahkan dapat terbentuk di antara para pemimpin agama Protestan menandakan bahwa mereka sebenarnya takut akan potensi Russell untuk menobatkan anggota-anggota agama mereka.”—”Charles Taze Russell: Pittsburgh Prophet, 1879-1909”, dimuat dalam The Western Pennsylvania Historical Magazine, Januari 1986, hlm. 14.

Perdebatan seperti itu relatif sedikit. Mereka tidak memperoleh hasil yang diinginkan oleh persekutuan pemimpin agama. Beberapa jemaat Dr. Eaton sendiri, karena terkesan oleh apa yang mereka dengar selama rangkaian debat pada tahun 1903, meninggalkan gerejanya dan memilih untuk bergabung dengan Siswa-Siswa Alkitab. Bahkan seorang pemimpin agama yang hadir mengakui bahwa Russell telah ’mengarahkan pipa air ke neraka dan memadamkan apinya’. Meskipun demikian, Saudara Russell sendiri merasa bahwa perkara kebenaran dapat ditangani lebih baik dengan mengerahkan waktu dan upaya untuk kegiatan-kegiatan lain daripada perdebatan.

[Gambar di hlm. 644]

Surat kabar ”The Pittsburgh Gazette” memberikan publisitas yang luas kepada debat-debat yang timbul karena tantangan Dr. Eaton kepada C. T. Russell