Beberapa waktu sebelum menerima surat Paulus, Filemon ditinggalkan oleh budaknya, Onesimus. Budak yang melarikan diri ini mungkin bahkan telah mencuri uang tuannya untuk membiayai perjalanan ke Roma, tempat ia kemudian bertemu dengan Paulus dan menjadi seorang Kristen.—Flm 10, 11, 18, 19; lihat BUDAK.

Tujuan sang rasul menulis surat ini adalah untuk menganjurkan Filemon agar dengan baik hati menerima Onesimus, budaknya yang melarikan diri. Paulus tidak menggunakan wewenangnya sebagai rasul untuk memerintahkan Filemon melakukan hal itu, sebaliknya ia memohon atas dasar kasih dan persahabatan pribadi. (Flm 8, 9, 17) Karena mengenal Filemon sebagai orang yang beriman dan penuh kasih, Paulus yakin bahwa dia akan menerima kembali budaknya yang sebelumnya tidak berguna tetapi kini sudah menjadi orang Kristen, sebagaimana dia akan menerima sang rasul sendiri. (Ay. 10, 11, 21) Hal ini patut mendapat perhatian, mengingat Filemon memiliki hak yang sah untuk memberikan hukuman berat kepada Onesimus.