Bintang atau Planet?

Melihat titik cahaya yang lebih terang membangkitkan pertanyaan: Apakah itu bintang atau planet? Bintang adalah sumber cahaya, mesin nuklir besar yang menyemburkan signal elektromagnetiknya ke ruang angkasa. Jarak bintang dari bumi sangat jauh, yang terdekat​—selain dari matahari​—jauhnya 4,3 tahun cahaya. Cahaya bergerak dengan kecepatan 299.000 kilometer per detik. Karena menempuh perjalanan begitu jauh untuk mencapai kita, cahaya dari bintang menjadi agak lemah. Lagi pula cahaya harus melewati kepekatan yang bertambah dari atmosfer bumi, yang membelokkan sinar cahaya ke sana kemari. Kita sering mengatakan, ”Bintang berkelap-kelip”, sehingga menambahkan sentuhan animasi kepada langit yang sunyi. Jadi jika berkelap-kelip, itu adalah bintang.

Akan tetapi, planet hanya memantulkan cahaya dari matahari, seperti halnya bulan. Planet jaraknya relatif dekat dengan kita, karena mereka adalah anggota keluarga matahari, atau tata surya. Maka planet yang dapat dilihat dengan mata telanjang memantulkan cahaya yang tetap dan tidak berkelip.

Anda akan tahu bahwa Anda sedang melihat sebuah planet setelah mengamatinya beberapa malam berturut-turut, karena planet akan menempati posisi yang berbeda dalam hubungannya dengan bintang-bintang yang tampaknya diam.