Konon, bahasa Swahili telah digunakan setidaknya sejak abad kesepuluh. Itu kemudian menjadi bahasa tertulis pada abad ke-16. Orang-orang yang baru mempelajari bahasa Swahili akan menyadari bahwa beberapa kata memiliki nuansa bahasa Arab. Malah, setidaknya 20 persen kosakata bahasa Swahili berasal dari Arab, dan selebihnya berasal dari Afrika. Maka, tidaklah mengherankan bahwa selama ratusan tahun, bahasa Swahili ditulis dengan huruf Arab.

Krapf adalah orang pertama yang menggunakan huruf Latin dan bukannya huruf Arab dalam menulis Swahili. Salah satu alasan ia tidak menggunakan huruf Arab adalah karena ”abjad Arab hanya akan menyulitkan orang Eropa” yang akan mempelajari bahasa itu dan ”huruf Latin akan memudahkan ’penduduk asli untuk mempelajari bahasa Eropa’”. Huruf Arab tetap digunakan oleh beberapa orang hingga bertahun-tahun kemudian; bahkan, ada bagian-bagian Alkitab yang diterbitkan dengan huruf tersebut.