Pembusukan gigi disebabkan oleh dua macam bakteri​—”mutan streptokokus dan laktobasilus” yang ada dalam plak, yaitu lapisan tipis dan lengket yang mengandung bakteri dan sisa makanan yang terbentuk pada gigi. Bakteri plak hidup dari gula dan mengubahnya menjadi asam-asam berbahaya yang mulai merusak gigi. Beberapa jenis gula lebih mudah berubah menjadi asam atau lebih gampang menempel pada gigi, sehingga lebih besar kemungkinannya plak mulai merusak gigi.b Plak yang tidak disingkirkan bisa mengeras menjadi karang gigi, atau tartar, di sekitar garis gusi.

Untuk mencegah menyebarnya pembusukan gigi, penting sekali agar plak dan khususnya bakteri mutan streptokokus dikendalikan. Jadi, agar senyum Anda tetap menarik, higiene mulut harus diperhatikan setiap hari. Fakultas Bedah Gigi dan Mulut di Columbia University, New York, menyatakan, ”Selain menggunakan benang gigi, [menyikat gigi] adalah salah satu hal terpenting yang dapat Anda lakukan untuk menjaga kesehatan dan vitalitas gigi serta jaringan penunjangnya.” Metode-metode efektif menyikat dan menggunakan benang gigi digambarkan di halaman ini dan halaman berikut. Dokter gigi mungkin menyarankan peralatan dan teknik lain yang akan membantu Anda membersihkan gigi secara efektif dan dengan demikian menjaga senyum Anda tetap cemerlang.

Dokter mendapat semakin banyak pelatihan untuk mengambil langkah-langkah pencegahan guna mengurangi kerusakan akibat demineralisasi. Dengan merawat kerusakan selagi masih kecil, proses pembusukan sering dapat dicegah. Jadi, dengan berfokus pada pendeteksian dan perawatan dini, kunjungan Anda ke klinik gigi tidak perlu menjadi pengalaman yang tidak menyenangkan.

Akan tetapi, apabila asam yang dihasilkan oleh plak tidak disingkirkan, pembusukan pun terjadi. Jika pembusukan itu tidak dihentikan, gigi akan berlubang, sehingga perlu perawatan. Apabila pembusukan belum mencapai pulpa, yakni tempat serabut saraf, gigi biasanya diperbaiki dengan ditambal.

Dokter gigi menggunakan bor untuk membersihkan lubang dan menyiapkan rongga untuk tambalannya. Kemudian, bahan tambalan dimasukkan ke dalam rongga itu. Tambalan amalgam cepat mengeras lalu akan dibentuk, sedangkan senyawa resin dibuat keras menggunakan sinar serat optik biru. Jika lubang gigi dibiarkan dan pembusukan menyebar ke pulpa gigi, perawatan saluran akar (root-canal) atau bahkan pencabutan gigi mungkin diperlukan.