Mainan dapat memainkan peranan penting dalam merangsang pertumbuhan emosi dan mental anak-anak. Akan tetapi, ini tidak berarti bahwa orang-tua harus membelanjakan banyak uang untuk membeli mainan berteknologi canggih. Beberapa permainan yang paling sehat dan bersifat merangsang tidak membutuhkan banyak biaya.

Kardus biasa dapat dijadikan rumah-rumahan, kapal terbang, atau apa saja yang dapat dibayangkan oleh seorang anak yang kaya imajinasinya. Sebuah ember dan sekop memungkinkan seorang anak membangun istana dari pasir. Dari balok-balok sederhana, teka-teki gambar, tanah liat, dan krayon dapat juga tercipta rekreasi yang sehat selama berjam-jam. Bagi anak-anak yang sudah besar, alat-alat lukis dan alat-alat sulam dapat mengajarkan keterampilan yang berguna dan memberikan penyaluran yang sehat untuk kreativitas​—jelas jauh lebih memuaskan daripada menembaki tokoh-tokoh pada layar video.

Beberapa kegiatan bermain tidak menuntut peralatan khusus apa pun. Berjalan-jalan di hutan dapat menjadi petualangan yang menarik bagi seorang anak, khususnya apabila ia ditemani oleh orang-tua yang penuh kasih dan peduli. Ya, bahkan keterampilan dasar rumah tangga dapat diajarkan sebagai kegiatan yang menyenangkan. Penelope Leach menulis dalam bukunya Your Growing Child, ”Membuat kue atau menyiapkan makanan, berkebun, membersihkan mobil atau mengecat langit-langit, berbelanja atau memandikan bayi mungkin bagi Anda merupakan pekerjaan, tetapi bagi anak-anak hal-hal itu merupakan jenis permainan yang paling menyenangkan.”

Orang-tua kadang-kadang merasa bahwa suatu mainan tidak berharga jika tidak bersifat ”mendidik”. Akan tetapi, profesor Janice T. Gibson mengingatkan kita, ”Anak-anak belajar dari segala macam mainan. Yang terpenting adalah bahwa mereka mendapatkan kesenangan sehingga mereka terus memainkannya dengan cara-cara yang baik bagi mereka.”