PARA penggali terowongan terperangah dengan rasa tidak percaya akan apa yang mereka temukan. Kejadiannya pada tahun 1912. Jauh di kedalaman di bawah jalan raya New York City, ketika sedang menggali perpanjangan dari sistem kereta api bawah tanah yang baru dibangun, mereka menemukan sebuah ruang rahasia yang besar. Ruangan itu diperlengkapi dengan luar biasa​—bagaikan sebuah istana! Di sepanjang ruangan itu terdapat cermin, tempat lilin, dan lukisan dinding. Lapisan kayu yang mulai lekang dimakan usia masih menghiasi tembok-temboknya. Di tengah ruangan terdapat air mancur sebagai hiasan, yang sudah lama berhenti mengalir.

Ruangan tersebut mengarah ke sebuah terowongan. Para pekerja tercengang sewaktu menemukan sebuah kereta api bawah tanah berkapasitas 22 penumpang yang dihiasi dengan penuh keanggunan di atas relnya. Apakah sudah ada sistem kereta api bawah tanah New York sebelum sistem kereta api yang sedang mereka gali ini? Siapa yang telah membangun tempat ini?

Sistem Kereta Api Bawah Tanah New York yang Pertama

Di seberang Samudra Atlantik dari London, perancang lain yang berbakat, Alfred Ely Beach, merasa bingung menghadapi situasi lalu lintas yang sama kritisnya di New York. Sebagai penerbit jurnal Scientific American, Beach adalah promotor solusi modern untuk problem-problem lama, seperti jalan-jalan yang macet. Pada tahun 1849, ia menawarkan rancangan yang radikal, ”Terowongan Broadway”, salah satu jalan yang paling macet, ”dengan jalan keluar dan tangga di setiap sudut. Jalur bawah tanah ini akan dilengkapi dengan rel kereta api ganda, dan lintasan untuk pejalan kaki di kedua sisi”.

Selama dua dekade berikutnya, para pengembang transportasi lainnya juga menyajikan usulan transportasi cepat untuk New York. Semuanya ini pada akhirnya ditolak. Orang kuat politik yang korup, Boss Tweed tidak menginginkan adanya saingan apa pun bagi perusahaan transportasi daratnya, sumber dari kebanyakan pendapatan ilegalnya. Tetapi Tn. Beach yang cerdik, yang tidak pernah melepaskan gagasannya, memperdayakan Boss yang besar mulut ini.

Beach mendapatkan waralaba (franchise) yang sah untuk membangun sepasang terowongan yang berdekatan, dengan ukuran yang terlalu kecil untuk mengangkut penumpang, di bawah Broadway. Ini berfungsi ”untuk pengiriman surat, paket, dan barang dagangan” ke kantor pos pusat. Kemudian ia memohon amandemen yang membolehkan ia membangun satu saja terowongan besar, dengan tujuan menghemat biaya. Entah bagaimana, siasatnya tidak tersingkap, dan amandemen itu disetujui. Beach segera mulai bekerja tetapi secara diam-diam. Ia menggali dari ruang bawah tanah sebuah toko pakaian, menyingkirkan tanah pada malam hari dengan menggunakan pedati yang roda-rodanya dibuat sedemikian rupa agar tidak berisik. Dalam waktu 58 malam saja, terowongan sepanjang 95 meter itu rampung.

”Tali Udara”

Beach sangat menyadari akan polusi yang menyesakkan di kereta api bawah tanah London, akibat penggunaan mesin uap berbahan bakar batubara. Ia mendorong keretanya dengan ”tali udara”​—tekanan dari sebuah kipas besar yang dibangun di salah satu ujung terowongan. Udara dengan lembut mendorong kereta dengan kecepatan 10 kilometer per jam, meskipun itu dapat ditingkatkan menjadi sepuluh kali lebih cepat. Sewaktu kereta mencapai ujung jalur, kipas dibalikkan untuk mengisap balik kereta itu! Untuk mengatasi keragu-raguan yang membayangi benak orang-orang agar tidak masuk ke bawah tanah, Beach memastikan agar ruang tunggunya yang luas diterangi dengan lampu zircon, termasuk yang paling terang dan paling jernih yang tersedia pada saat itu. Dan ia memperlengkapinya dengan banyak kursi mewah, patung, jendela palsu bertirai, dan bahkan piano serta akuarium ikan mas! Jalur kecil itu dibuka untuk khalayak ramai yang tidak menduganya, pada bulan Februari 1870 dan segera mendapat sukses yang mencengangkan. Dalam waktu satu tahun, 400.000 orang mengunjungi kereta api bawah tanah itu.

Boss Tweed sangat marah! Rancangan politik dikeluarkan, dan Tweed membujuk sang gubernur agar menyetujui rancangan yang bertentangan untuk sebuah kereta api di permukaan tanah yang menghabiskan biaya 16 kali lipat biaya sistem bawah tanah pneumatik yang diusulkan Beach. Tidak lama setelah itu, Tweed didakwa, yang berakhir dengan vonis hukuman penjara seumur hidup. Tetapi kepanikan bursa saham pada tahun 1873 memalingkan perhatian para investor dan pejabat dari sistem kereta api bawah tanah, dan Beach akhirnya menutup terowongan itu. Jadi terowongan itu terlupakan sampai ditemukan secara tidak sengaja pada tahun 1912, lebih dari tujuh tahun setelah pembukaan sistem kereta api bawah tanah New York yang sekarang ini pada tahun 1904. Sebagian dari terowongan Beach yang asli belakangan menjadi bagian dari Stasiun City Hall yang sekarang, di pusat kota Manhattan.