teologo luterano tedesco Bengel (1687-1751) aveva fissato il 1836 quale data per l’inizio del millennio di Apocalisse 20:6. In Scozia e Inghilterra altri, comunemente noti come “Irvinghiani”, levarono la voce per annunziare il 1835, 1838, 1864 e finalmente il 1866 per il ritorno di Cristo. Scrittori cristiani come Elliot e Cumming attendevano la fine nel 1866; Brewer e Decker predissero il 1867 e Seiss propendeva per il 1870. In Russia, Claas Epp, un capo dei Fratelli Mennoniti (Bruedergemeinde), ed il suo associato fissarono la data del 1889 per un grande avvenimento cosmico.a Ma tutte queste predizioni annunciate in lungo e in largo condussero a una completa delusione perché non erano basate su un’accurata conoscenza biblica delle profezie di Geova. Il ritorno di Cristo doveva essere non già una manifestazione fisica com’essi avevano supposto, ma invece, come le Scritture ora chiaramente indicano, una presenza invisibile in gloria e potenza tale da suscitare la più grande crisi che l’uomo abbia mai subìto sulla terra.

Furono udite ancora altre voci, ma queste cominciarono a proclamare un ritorno imminente e invisibile del Messia. Uno di questi gruppi era diretto da George Storrs di Brooklyn, New York. Dopo il 1870 egli ed i suoi associati diedero inizio alla pubblicazione di un periodico intitolato L’Esaminatore Biblico (in inglese), nel quale dichiaravano che secondo le loro vedute il ritorno di Cristo sarebbe stato invisibile. Un altro gruppo capeggiato da H. B. Rice di Oakland, California, pubblicò una rivista chiamata L’Ultima Tromba, che annunciava un ritorno invisibile da avverarsi nell’anno 1870. Un terzo gruppo attira la nostra attenzione, e questa volta i delusi sono i Secondi Avventisti, che abbandonarono il movimento perché il ritorno del Signore non aveva avuto luogo nel 1873 come gli Avventisti avevano predetto. Questo gruppo era diretto da N. H. Barbour. Esso diffuse le proprie attività da Rochester, New York, compiendo servizio di predicazione con l’invio di oratori a qualsiasi chiesa avesse accettato il loro servizio. Pubblicò anche mensilmente L’Araldo del Mattino (in inglese). Un membro di questo gruppo entrò in possesso della traduzione Diaglott del “Nuovo Testamento” di B. Wilson, nella quale rilevò che, in Matteo 24:27, 37, 39, la parola tradotta venuta nella Versione di Re Giacomo (inglese), è tradotta presenza. Questa fu la chiave che indusse questo gruppo a sostenere una presenza invisibile di Cristo, affermando che avesse inizio nell’autunno del 1874.b

Si ode ancora una quarta voce di proclamatori di una presenza invisibile di Cristo: un gruppo di sinceri studenti della Bibbia di Pittsburgh, Pennsylvania, U.S.A., col suo presidente, C. T. Russell. Charles Taze Russell nacque nell’Old Allegheny (ora quartiere di Pittsburgh) il 16 febbraio 1852; era uno dei tre figli di Joseph L. ed Eliza Birney Russell.c Entrambi i genitori erano presbiteriani di discendenza irlandese-scozzese. Il padre di Russell gestiva un negozio di stoffe. Sua madre morì quando egli aveva soltanto nove anni. Mentre era ancora ragazzo, scriveva col gesso testi biblici sui marciapiedi, e sebbene fosse stato allevato presbiteriano si iscrisse alla locale chiesa congregazionale, perché più liberale. All’età di quindici anni Russell era in società con suo padre in una rete sviluppantesi di negozi di abiti da uomo. Ma mentre nel commercio le cose andavano bene per il giovane Russell, la sua mente era turbata. Le dottrine della predestinazione e della punizione eterna lo rendevano particolarmente perplesso, e quando raggiunse i diciassette anni era divenuto uno scettico dichiarato, avendo scartato la Bibbia e le credenze delle chiese.

Nel gennaio del 1876 Charles Russell ricevette per la prima volta una copia della rivista mensile L’Araldo del Mattino, pubblicata dal gruppo di Rochester diretto da Nelson H. Barbour. Ben presto ebbe luogo un incontro tra Russell e Barbour, dopo che risultò che le loro vedute coincidevano riguardo all’invisibilità della seconda venuta di Cristo. In seguito il gruppo biblico di Pittsburgh di circa trenta persone decise di unirsi al gruppo di Rochester di numero leggermente maggiore. Russell e Barbour divennero editori associati de L’Araldo del Mattino. Per iniziativa di Russell il gruppo di Pittsburgh accettò di finanziare una piccola stamperia a Rochester per le mutue iniziative tipografiche. Fu pure deciso di pubblicare un libro sulle loro comuni vedute, e tale opera fu completata nel 1877. La pubblicazione, di 194 pagine, era intitolata “I Tre Mondi o il Piano di Redenzione” (in lingua inglese), opera degli editori associati Barbour e Russell. Nel frattempo Russell, all’età di venticinque anni, cominciò a liquidare i suoi interessi commerciali dedicandosi interamente all’opera di predicazione, recandosi da una città all’altra per tenere discorsi in diverse riunioni pubbliche, nelle vie e, di domenica, nelle chiese protestanti, quando gli era possibile organizzare tal cosa col clero.

Questo aperto diniego della dottrina biblica fondamentale sorprese il gruppo di Pittsburgh e Russell. Fecero seguito mesi di discussioni con la pubblicazione nell’Araldo di articoli contrastanti inerenti la redenzione. Finalmente il gruppo biblico di Pittsburgh si staccò dal gruppo di Barbour per intraprendere un’opera editoriale biblica separata. Molti del gruppo di Rochester si schierarono con Russell e i suoi associati sulla questione della redenzione e passarono pure all’associazione di Pittsburgh. Questa separazione fu fatale al gruppo di Rochester, poiché dopo pochi anni la pubblicazione dell’Araldo cessò e non s’è saputo mai più nulla di questa prima voce annunziante la “seconda venuta”. Nell’articolo successivo vedremo quale di queste prime voci ricevesse finalmente da Geova il segnale per avanzare e per rappresentarlo come Suoi testimoni per la futura opera di ministero.

(Continua)

La speranza per i viventi e per i morti

VI SIETE mai chiesto dove sono i morti? Se sono in cielo o nell’inferno o confinati in qualche altro posto come il limbo o il purgatorio? Oppure qual è veramente la condizione dei morti? Vi siete mai chiesto perché l’uomo muore? Che cosa accade alla morte? È soltanto il corpo che muore e non l’anima, o muoiono entrambi? Che cos’è un’anima? Molte persone ragionevoli si rivolgono queste domande.