“Una delle ragioni principali delle prime emigrazioni verso l’America”, scrive A. P. Stokes nel libro Church and State in the United States, “era il desiderio di libertà religiosa”. La gente era stanca dei soprusi. Battisti, quaccheri, cattolici, ugonotti, puritani, mennoniti e altri furono tutti disposti ad affrontare le asprezze e le incognite del viaggio. Stokes riferisce le parole di uno di loro: “Volevo vivere in una terra dove potessi adorare Dio secondo quanto mi insegna la Bibbia”. Si può capire quanta intolleranza si lasciassero dietro questi emigranti se si pensa alle difficoltà che furono disposti ad affrontare. Secondo quanto scrive lo storico David Hawke nel libro The Colonial Experience, a una straziante partenza dalla patria facevano probabilmente seguito “due, tre o quattro mesi trascorsi nell’ansia quotidiana di essere inghiottiti dai marosi o di incontrare crudeli pirati”. Dopo di che il viaggiatore ancora frastornato dagli elementi atmosferici veniva “lasciato in mezzo a barbari indiani, famosi solo per la loro crudeltà . . . [e pativa] a lungo la fame”.

Gli individui bramavano la libertà, le potenze coloniali le ricchezze. A prescindere da cosa li spingeva, i coloni si portarono dietro la loro religione. Germania, Olanda e Gran Bretagna fecero del Nord America una roccaforte protestante. Soprattutto il governo britannico voleva “impedire che il cattolicesimo . . . avesse il sopravvento nel Nord America”. Il Canada finì nella sfera di influenza sia della Francia che della Gran Bretagna. La politica del governo francese era quella di “mantenere la Nuova Francia nella fede cattolica”, impedendo addirittura agli ugonotti di emigrare nel Québec.

Gran Bretagna e Stati Uniti, saldamente in pugno a leader secolari protestanti, formarono insieme la settima potenza mondiale della storia biblica, acquistando la preminenza nel XVIII secolo.