Nel 1705 Edmond Halley aveva già dimostrato che le comete orbitano attorno al sole su traiettorie ellittiche molto allungate. Inoltre, Halley osservò che le comete comparse negli anni 1531, 1607 e 1682 avevano traiettorie simili ed erano passate a intervalli regolari di 75 anni circa. Halley intuì che ciascuno di quegli avvistamenti si riferiva alla stessa cometa orbitante intorno al sole, la quale venne poi chiamata cometa di Halley.

Le immagini a distanza ravvicinata che la sonda spaziale Giotto ha scattato alla cometa di Halley nel 1986 mostrano che questa emette getti di gas e polvere. Sono queste emissioni a formare la chioma brillante e la coda visibili da terra.

4. La cometa di Halley nel 1985

5. La cometa di Halley nel 1910

6. Getti di gas e polvere emessi dalla cometa di Halley