Poi, nel 1958, ebbe luogo un’altra cosa buona: fummo invitati a servire nella circoscrizione.

All’epoca in tutto il paese c’erano solo due piccole circoscrizioni. Così, oltre a visitare le congregazioni, durante l’anno trascorrevamo molte settimane a predicare in piccoli villaggi indios dove non c’era nessun Testimone. In quei pueblos gli alloggi di solito erano minuscole stanze senza finestre, dove c’era un letto e nient’altro. Portavamo con noi una cassa di legno contenente un fornello a cherosene, una padella, qualche piatto, una bacinella, lenzuola, una zanzariera, vestiti, giornali vecchi e altri oggetti. I giornali vecchi ci servivano per tappare i buchi nelle pareti così da rendere un po’ più difficile la vita ai topi.

Benché quelle stanze fossero buie e disadorne, conserviamo bei ricordi delle conversazioni serali che facevamo insieme seduti sul letto, mentre mangiavamo un pasto frugale cucinato sul fornello a cherosene. Dato che il mio carattere impulsivo mi portava spesso a parlare prima di pensare, a volte mia moglie approfittava di quei momenti di tranquillità per menzionare alcuni modi in cui avrei potuto esprimermi con più tatto con i fratelli che visitavamo. Le diedi ascolto e le mie visite divennero più incoraggianti. Inoltre, quando senza riflettere parlavo male di qualcuno, lei rifiutava di partecipare alla conversazione. Imparai così ad avere un concetto positivo dei fratelli. Comunque, il più delle volte le nostre conversazioni serali riguardavano punti che avevamo appreso da articoli della Torre di Guardia ed esperienze avute quel giorno nel servizio di campo. E che esperienze emozionanti avevamo!

Come trovammo Carlos

Nella cittadina di Jipijapa, nell’Ecuador occidentale, ci fu dato il nominativo di una persona da visitare: soltanto il nome, Carlos Mejía, senza l’indirizzo. Quando la mattina lasciammo la stanza che avevamo preso in affitto, non avevamo la minima idea di dove cominciare a cercarlo, così prendemmo una direzione a caso. Dovemmo scansare molte pozzanghere lungo le strade sterrate rese fangose dalle forti piogge della notte precedente. Stavo camminando davanti a mia moglie quando all’improvviso sentii un grido disperato: “Art!” Mi girai e vidi Edie nella melma, col fango che le arrivava alle ginocchia. La scena era talmente spassosa che sarei scoppiato a ridere se non fosse stato per il suo viso in lacrime.

Riuscii a tirarla fuori dal fango, ma le sue scarpe rimasero nella melma. Dato che un bambino e una bambina ci osservavano, dissi loro: “Vi darò dei soldi se riuscite a tirare fuori le scarpe dal fango”. In un baleno le scarpe furono recuperate, ma Edie aveva bisogno di ripulirsi. La madre dei bambini aveva osservato la scena e ci invitò ad entrare in casa, dove aiutò mia moglie a lavarsi le gambe mentre i bambini ripulirono le scarpe infangate. Prima che ce ne andassimo, avvenne una cosa buona. Chiesi alla donna se sapeva dove potevamo trovare un uomo di nome Carlos Mejía. Con un’espressione di sorpresa disse: “È mio marito!” In seguito fu iniziato uno studio biblico e alla fine tutti i componenti di quella famiglia si battezzarono. Anni dopo, Carlos, la moglie e due dei loro figli divennero pionieri speciali.

Viaggi avventurosi, ospitalità rincuorante

Viaggiare nella circoscrizione comportava delle sfide. Ci servivamo di autobus, treni, camion, canoe e piccoli aeroplani. Una volta John McLenachan, sorvegliante di distretto, e sua moglie Dorothy ci accompagnarono in un giro di predicazione in alcuni villaggi di pescatori vicino al confine colombiano. Viaggiammo su una piroga equipaggiata con un motore fuoribordo. Proprio accanto a noi nuotavano squali grandi quanto la piroga! Perfino l’esperto timoniere che era con noi si allarmò per le dimensioni degli squali e diresse velocemente la piroga verso la costa.

Tuttavia valeva sicuramente la pena affrontare le difficoltà che incontravamo nella circoscrizione. Conoscemmo fratelli meravigliosi e ospitali. Molte volte le famiglie dove alloggiavamo insistevano perché mangiassimo tre volte al giorno, mentre loro prendevano un solo pasto al giorno. Oppure ci facevano dormire nell’unico letto della casa, mentre loro dormivano sul pavimento. Spesso mia moglie diceva: “Grazie a questi cari fratelli e sorelle ho capito che per vivere bastano in realtà poche cose soltanto”.

All’inizio degli anni ’70 la mia salute era migliorata e riprendemmo il servizio nella circoscrizione. Una città che ne faceva parte era Ibarra. Quando l’avevamo visitata alla fine degli anni ’50, c’erano solo due Testimoni: un missionario e un fratello locale. Così non vedevamo l’ora di conoscere i molti nuovi che si erano aggiunti alla congregazione.

Alla prima adunanza che vi tenemmo, il fratello Rodrigo Vaca salì sul podio e condusse una parte che prevedeva la partecipazione dell’uditorio. Ogni volta che faceva una domanda, i presenti, invece di alzare la mano, dicevano ad alta voce: “Yo, yo!” Io ed Edith ci guardammo esterrefatti. ‘Che sta succedendo?’, pensai. In seguito apprendemmo che il fratello Vaca è cieco, ma riconosce la voce dei fratelli e delle sorelle della congregazione. È davvero un pastore che conosce le sue pecore! Questo mi ricordò le parole di Gesù riportate in Giovanni 10:3, 4, 14 riguardo al Pastore eccellente che conosce bene le sue pecore. Oggi a Ibarra ci sono sei congregazioni di lingua spagnola, una di lingua quichua e una nella lingua dei segni. Il fratello Vaca continua a prestare fedelmente servizio come anziano e pioniere speciale.a

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Visita a una famiglia di Testimoni quando servivamo nella circoscrizione (1959)