L’ALBA diffondeva un tenue chiarore, e io ero lì, appoggiato al parapetto della nave, intento a scrutare il profilo indistinto che si cominciava a vedere all’orizzonte. La sera prima mio fratello ed io eravamo partiti da Southampton, in Inghilterra, alla volta di Saint-Malo, in Francia. Turisti? No, eravamo decisi a portare il messaggio del Regno di Dio in Francia. Arrivati a Saint-Malo, prendemmo le nostre biciclette e cominciammo il nostro viaggio verso sud.

Fu così che io e il mio fratello minore John iniziammo l’opera missionaria più di 57 anni fa. Perché avevamo intrapreso il servizio a tempo pieno? Perché rinunciavamo a una vita tranquilla in una comoda casa inglese?

La prima zona a cui fummo assegnati fu la città di La Rochelle e dintorni, sulla costa occidentale della Francia.

Pionieri in Francia in bicicletta

Com’era bello, mentre andavamo in bicicletta da Saint-Malo verso sud, vedere le piantagioni di meli della Normandia e sentire l’odore dolce del sidro! Non potevamo immaginare che le vicine spiagge della Normandia, 13 anni dopo, durante la seconda guerra mondiale, sarebbero state teatro di una delle più sanguinose battaglie della storia; e non immaginavamo neanche che il nostro servizio a tempo pieno sarebbe durato così a lungo. Per scherzo dissi a John: “Secondo me ce la facciamo a fare i pionieri per cinque anni. Armaghedon non può essere troppo lontano!”

Dopo tre giorni di viaggio in bicicletta arrivammo a La Rochelle. Entrambi conoscevamo un po’ il francese, per cui non fu un problema trovare una stanzetta ammobiliata. In bici raggiungemmo tutti i villaggi nel raggio di una ventina di chilometri, distribuendo letteratura biblica. Poi ci spostammo in un’altra città e facemmo altrettanto. In quella parte della Francia non c’era nessun altro Testimone.

Nel luglio del 1932 John, che aveva studiato spagnolo a scuola, fu mandato dalla Società a servire in Spagna. Io rimasi nella Francia meridionale e per due anni ebbi una serie di compagni dall’Inghilterra. Non essendoci altri Testimoni nella zona, per rimanere spiritualmente forti era essenziale pregare regolarmente e studiare la Bibbia. Inoltre facevamo ritorno in Inghilterra una volta all’anno per le assemblee annuali.

Nel 1934 la Chiesa Cattolica, che allora aveva grande potere, fece in modo che venissimo espulsi dalla Francia.