Nei caldi mesi estivi tenevamo uno studio biblico nel tardo pomeriggio della domenica, usando un numero recente della Torre di Guardia. Dopo di che, alle otto, ci riunivamo nel mercato di Leicester per un discorso pubblico all’aperto. Una sera vi assisterono 200 persone. Questa attività pose le basi per le molte congregazioni che ci sono ora a Leicester e dintorni.

Una grande assemblea durante la guerra

Nel settembre del 1939 scoppiò la seconda guerra mondiale e nel 1941 la guerra era al culmine. I bombardieri tedeschi facevano incursioni giorno e notte, e in tutta la nazione vigeva l’oscuramento. I viveri scarseggiavano e quelli che c’erano erano severamente razionati. I mezzi di trasporto erano pochissimi, anche i treni. Nonostante questi ostacoli apparentemente insormontabili, tenemmo un’assemblea nazionale di cinque giorni, dal 3 al 7 settembre 1941.

La De Montfort Hall di Leicester fu il luogo prescelto per l’assemblea, perché Leicester si trova al centro dell’Inghilterra. Poiché lavoravo nell’industria del legname, potei dare una mano nella costruzione delle insegne pubblicitarie. Organizzai anche il trasporto dei partecipanti all’assemblea. Comprando i biglietti in anticipo e pagando più del prezzo normale, facemmo viaggiare i tram di Leicester anche la domenica.

Date le limitazioni imposte sui viaggi, pensavamo che potessero venire forse 3.000 Testimoni. Immaginate che emozione quando oltre 10.000 delegati dissero che sarebbero stati presenti! Ma dove avrebbero alloggiato? Gli abitanti di Leicester gentilmente ne invitarono molti a casa loro. Per di più, circa mille vennero alloggiati in tende erette in un campo a tre chilometri dal luogo dell’assemblea. Camp Gideon (Campo Gedeone), come lo chiamammo, suscitò molto scalpore nella comunità.

Vennero presi in affitto dei tendoni bianchi per organizzare i reparti dell’assemblea e per accogliere il gran numero di presenti per cui non c’era posto nella sala. Quando ci si rese conto che alla chiara luce della luna i tendoni sarebbero potuti servire da bersaglio per i bombardieri, vennero subito mimetizzati. La guerra, e specialmente la non partecipazione dei Testimoni ad essa, era un argomento di interesse pubblico. In quel momento centinaia di Testimoni erano in prigione per la loro posizione di neutralità basata sulla Bibbia. — Isaia 2:4; Giovanni 17:16.

Il Sunday Pictorial del 7 settembre 1941 riferì: “È sorprendente vedere 10.000 persone, soprattutto giovani, che trascorrono una settimana a parlare di religione senza menzionare la guerra, salvo che incidentalmente.

“Ho chiesto ai Testimoni se avevano dei correligionari in Germania. Sì, mi hanno detto, e quasi tutti, circa 6.000, erano in campo di concentramento”.

Il cronista aggiunse: “Oh, sì, è vero che i nazisti sono il nemico, ma i Testimoni fanno ben poco per combatterlo, a parte vendere volantini e ascoltare discorsi”.

I commenti dei giornali su di noi furono in genere negativi, e gli oppositori ricorsero perfino alla violenza nell’inutile tentativo di interrompere l’assemblea. Tuttavia un giornale di Londra ammise, con una certa invidia: “L’organizzazione era efficiente, non ha creato difficoltà e tutto si è svolto senza intoppi”. — Daily Mail.

Fummo accusati di essere responsabili della scarsità di sigarette a Leicester. Ma lo stesso giornale spiegò: “Né Leicester né il Tobacco Controller può lamentarsi che i Testimoni consumino le scorte di sigarette di Leicester. Non fumano”. Inoltre le proteste secondo cui gli abitanti del posto erano privati di viveri dai Testimoni furono messe a tacere quando fu spiegato che la maggior parte di loro aveva portato con sé le proprie razioni. Anzi, al termine dell’assemblea, 150 pani del peso di quasi due chili l’uno — un contributo notevole per quei tempi di penuria di viveri — furono donati all’ospedale di Leicester.

L’assemblea fu di grande edificazione spirituale per i circa 11.000 Testimoni della Gran Bretagna. Che emozione fu per loro sapere che i presenti erano circa 12.000! I partecipanti si impegnarono con gioia, in misura senza precedenti, nell’opera di testimonianza stradale a Leicester, e visitarono villaggi fuori mano facendo ascoltare discorsi con il fonografo.

I principali discorsi dell’assemblea erano registrazioni di discorsi pronunciati all’assemblea di cinque giorni tenuta il mese prima dai testimoni di Geova a St. Louis, nel Missouri (USA). La registrazione del discorso del fratello Rutherford “Figliuoli del Re” fu uno dei momenti culminanti dell’assemblea. Poiché non era possibile importare copie del libro Children (Fanciulli) presentato a St. Louis, in seguito ne venne stampata in Gran Bretagna un’edizione speciale in brossura. Ne fu inviata una copia a tutti i ragazzi che avevano assistito all’assemblea.

Un’adunanza annuale senza uguali a Leicester

Dopo la guerra, in Gran Bretagna ci fu un meraviglioso aumento di proclamatori del Regno! Al principio degli anni ’80 il numero delle congregazioni di Leicester era salito a dieci. Poi fummo informati che il Corpo Direttivo dei Testimoni di Geova aveva deciso di tenere nel 1983 l’adunanza annuale della Watch Tower Bible and Tract Society a Leicester. Come sorvegliante di città di Leicester, fui subito impegnato con i preparativi, incluso quello di affittare di nuovo la De Montfort Hall.

Per l’occasione vennero tredici membri del Corpo Direttivo dalla sede mondiale della Società a Brooklyn. Un totale di 3.671 delegati — provenienti stavolta da tutte le parti del mondo, e soprattutto Testimoni di lunga data — riempirono la sala. Altri 1.500 ascoltarono il programma in una vicina Sala delle Assemblee.

L’adunanza annuale fu presieduta da Albert D. Schroeder, che era responsabile della filiale della Società a Londra al tempo in cui si era tenuta l’assemblea di Leicester durante la guerra. Ripensando all’assemblea del 1941, il fratello Schroeder chiese: “Quanti di voi che oggi siete qui eravate presenti allora?” Oltre metà dei presenti alzarono la mano. “Che splendida riunione per tutti voi che siete rimasti fedeli e leali!”, esclamò. Fu davvero un’esperienza indimenticabile.