MESSI IN PRIGIONE

Il 7 maggio del 1918 il Dipartimento della Giustizia ottenne un mandato di arresto per Giovanni De Cecca, George Fisher, Alexander Macmillan, Robert Martin, Frederick Robison, Joseph Rutherford, William Van Amburgh e Clayton Woodworth. Furono accusati “di avere illegalmente, delittuosamente e volontariamente indotto all’insubordinazione, alla slealtà e al rifiuto di prestare servizio militare nell’esercito e nella marina degli Stati Uniti”. Il processo iniziò il 5 giugno del 1918, ma era praticamente certo che sarebbero stati condannati.

La legge che i fratelli erano accusati di aver violato, la legge contro lo spionaggio, fu definita dal procuratore generale degli Stati Uniti “un’arma efficace contro la propaganda”. Il 16 maggio del 1918 il Congresso respinse un emendamento a quella legge, il quale avrebbe protetto coloro che pubblicavano “ciò che è vero, con buoni motivi e per fini giustificabili”. Il libro The Finished Mystery fu al centro del dibattimento. Nel verbale del Congresso degli Stati Uniti infatti si legge: “Uno dei più pericolosi esempi di questa sorta di propaganda è il libro chiamato ‘The Finished Mystery’ [...]. Il suo unico effetto è quello di indurre i soldati a screditare la nostra causa e a ispirare [...] resistenza alla leva”.

Il 20 giugno del 1918 la giuria dichiarò quegli otto fratelli colpevoli per tutti i capi d’accusa. Il giorno successivo il giudice emise la sentenza, dicendo: “La propaganda religiosa che gli imputati hanno sostenuto con vigore e diffuso [...] è più pericolosa di una divisione dell’esercito tedesco. [...] La punizione deve essere esemplare”. Due settimane dopo questi otto fratelli furono rinchiusi nel penitenziario federale di Atlanta, in Georgia, per scontare dai 10 ai 20 anni di reclusione.

Oltre a predicare con zelo, gli Studenti Biblici promossero con impegno una petizione per far liberare i fratelli in prigione ad Atlanta. Anna Gardner raccontò: “Avevamo sempre qualcosa da fare. Mentre i fratelli erano in prigione noi pensavamo a raccogliere firme. Ne ottenemmo a migliaia andando di casa in casa! Dicevamo alle persone che quegli uomini erano veri cristiani e che erano stati messi in prigione ingiustamente”.