Una delle imprese più riuscite di Hooke, comunque, fu la progettazione di un microscopio composto, poi realizzato da Christopher Cock, noto tecnico strumentista londinese. In seguito alle osservazioni effettuate, per descrivere le piccole cavità del sughero Hooke introdusse in biologia il termine “cellula”, in analogia con le celle del favo delle api. Quel termine passò poi a indicare l’unità fondamentale degli organismi viventi.

La pubblicazione di Micrographia, nel 1665, gli diede la notorietà. Quel trattato includeva belle e accurate illustrazioni di insetti osservati al microscopio e disegnati dallo stesso Hooke. La più nota è la raffigurazione di 30 centimetri per 45 di una pulce, di cui si vedono bene le zampe, le spine e la corazza. L’idea che creature simili potessero annidarsi addosso alle persone impressionò i lettori perbene dell’epoca. Si dice che le signore svenissero alla sola vista del disegno.

Paragonando la punta di un ago ingrandita a ciò che si trova in natura, Hooke scrisse: “Il microscopio ci provvede centinaia di esempi di punte migliaia di volte più sottili” di quelle di un ago. Fece riferimento ai peli, alle setole e alle zampe degli insetti come pure alle spine, agli uncini e alla peluria presenti su organismi vegetali. A suo avviso queste “opere della Natura” esaltavano l’onnipotenza del loro Artefice. “Per la prima volta”, dice l’Encyclopædia Britannica, il microscopio aveva dischiuso “un mondo in cui gli organismi viventi rivelavano una complessità quasi inverosimile”.

Hooke fu il primo a esaminare i fossili al microscopio e concluse che si trattava dei resti di organismi vissuti molto tempo prima. La Micrographia conteneva molte altre osservazioni scientifiche interessanti. Il noto diarista Samuel Pepys, contemporaneo di Hooke, la definì ‘il libro più ingegnoso che avesse mai letto’. Allan Chapman, docente di storia della scienza all’Università di Oxford, ha descritto l’opera come “uno dei libri formativi del mondo moderno”.

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Illustrazione del microscopio di Hooke

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Hooke usò per primo il termine “cellula” per descrivere le cavità del sughero

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Nel trattato “Micrographia” Hooke illustrò ciò che aveva osservato al microscopio

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Dimensioni approssimative di una pulce

Si dice che le signore svenissero alla sola vista della pulce disegnata da Hooke