A livello organizzativo, ciascuna congregazione aveva un corpo di sorveglianti o anziani spirituali.b Tutti gli anziani avevano la stessa autorità e nessuno di loro era autorizzato a ‘signoreggiare’ sul gregge affidato alla loro cura. (Atti 20:17; Filip. 1:1; 1 Piet. 5:2, 3) Comunque, con lo sviluppo dell’apostasia, le cose cominciarono a cambiare, e in fretta.

Una delle prime deviazioni fu la distinzione fra i termini “sorvegliante” (gr. epìskopos) e “anziano” (gr. presbỳteros), che non furono più usati per indicare il medesimo incarico.