Una stella o un pianeta?

Quando nel cielo si osserva un punto più luminoso degli altri nasce la domanda: È una stella o un pianeta? Le stelle brillano di luce propria, essendo gigantesche fornaci nucleari che emettono nello spazio i loro segnali elettromagnetici. Sono molto distanti dalla terra: la più vicina d’esse, a parte il sole, dista 4,3 anni luce. La luce viaggia a circa 300.000 chilometri al secondo. Dovendo percorrere una simile distanza prima di arrivare a noi, la luce proveniente dalle stelle diventa alquanto debole. Poi deve attraversare gli strati sempre più densi dell’atmosfera terrestre, che deflette in vari modi i raggi luminosi. Nei paesi di lingua inglese c’è una famosa filastrocca che dice: “Luccica, luccica, piccola stella; vorrei tanto sapere cosa sei”. Se luccica, è una stella.

I pianeti, invece, si limitano a riflettere la luce del sole, proprio come la luna. Sono relativamente vicini, appartenendo anch’essi al sistema solare. Perciò i pianeti che si possono vedere a occhio nudo riflettono una luce costante e non intermittente.

Se volete avere la conferma che state osservando un pianeta, fate più osservazioni in notti successive: il pianeta cambierà posizione rispetto alle stelle apparentemente fisse.