È un fatto che fino al IX secolo molti vescovi non romani si fecero chiamare “papa” e che sino alla fine dell’XI secolo il termine venne utilizzato solo di rado come titolo ufficiale. In ogni caso tra i primi cristiani nessuno pensava che un presunto primato ricevuto da Pietro fosse stato trasmesso ai suoi successori. Lo studioso tedesco Martin Hengel concluse pertanto che non c’è “nessun modo per giustificare storicamente e teologicamente quello che in seguito divenne il ‘primato’ del papa”.