Nel VI secolo l’impero romano d’Occidente non esisteva più. Era stato sostituito da quello d’Oriente, l’impero bizantino con Costantinopoli come capitale. Ma le rispettive chiese, i cui rapporti erano molto instabili, si videro ben presto minacciate da un nemico comune, il dominio dell’islam in rapida espansione.

La Chiesa orientale se ne accorse, al più tardi, quando nel VII secolo i musulmani conquistarono l’Egitto e altre parti dell’impero bizantino nell’Africa settentrionale.

Le crociate intensificarono anche quella tensione fra Oriente e Occidente che era andata crescendo dal 1054, quando il patriarca Michele Cerulario in Oriente e il cardinale Umberto di Silvacandida in Occidente si erano scomunicati a vicenda. Allorché i crociati sostituirono gli ecclesiastici greci con i vescovi latini nelle città da essi conquistate, lo scisma fra Oriente e Occidente toccò la gente comune.

La rottura fra le due chiese divenne completa durante la IV crociata allorché, secondo l’ex canonico anglicano di Canterbury Herbert Waddams, papa Innocenzo III fece “il doppio gioco”. Da un lato il papa si mostrò indignato per il sacco di Costantinopoli. (Vedi pagina 24). Egli scrisse: “Come ci si può aspettare che la Chiesa greca torni devotamente alla Sede Apostolica quando ha visto i latini dare un cattivo esempio e compiere l’opera del diavolo così che i greci li odiano già, e con buona ragione, più che se fossero cani?” D’altro lato, egli approfittò subito della situazione stabilendovi un regno latino sotto un patriarca occidentale.

Dopo due secoli di combattimenti quasi ininterrotti, l’impero bizantino era talmente indebolito che non riuscì a resistere agli attacchi dei turchi ottomani i quali, il 29 maggio 1453, conquistarono infine Costantinopoli. L’impero era stato frantumato non solo da una spada islamica ma anche dalla spada brandita dalla chiesa sorella che aveva sede a Roma.