Verso il luglio di quell’anno giunse a Freetown il primo servitore di Geova battezzato: si chiamava Alfred Joseph, aveva 31 anni ed era nato in Guyana, nell’America Meridionale. Si era battezzato quell’anno a Barbados, nelle Indie Occidentali, e aveva firmato un contratto di lavoro come macchinista di locomotive. Si stabilì nella zona ferroviaria di Cline Town, a tre chilometri dall’Albero del cotone di Freetown. Cominciò subito a parlare del messaggio biblico ai colleghi.

L’anno dopo ad Alfred si aggiunse Leonard Blackman, un suo ex collega di Barbados, la cui madre, Elvira Hewitt, aveva fatto conoscere la verità ad Alfred. Leonard andò ad abitare vicino ad Alfred e i due si riunivano regolarmente per approfondire argomenti biblici. Inoltre distribuivano pubblicazioni bibliche ad amici e ad altri interessati.

Alfred e Leonard scoprirono che i campi di Freetown erano “bianchi da mietere” (Giov. 4:35). Nel 1923 Alfred scrisse alla sede centrale di New York dichiarando: “Qui molti si interessano della Bibbia. Potete mandare qualcuno che si prenda cura di loro e ci dia una mano a promuovere l’opera di predicazione nella Sierra Leone?” Gli fu risposto: “Manderemo qualcuno”.

“Alcuni mesi più tardi, una domenica sera ricevetti una telefonata inaspettata”, raccontava Alfred.

“‘Sei tu che hai scritto alla Watch Tower Society chiedendo di mandare dei predicatori?’, mi chiese la persona dall’altro capo del telefono.

“‘Sì’, risposi.

“‘Beh, hanno mandato me’, disse l’interlocutore con il suo vocione.

“Il vocione era quello di William Roland Brown. Lui, sua moglie Antonia e la loro bambina erano arrivati in città quel giorno e alloggiavano presso il Gainford Hotel.

“La mattina dopo io e Leonard stavamo tenendo il nostro studio biblico settimanale quando un uomo dall’aspetto imponente apparve sulla porta: era William Brown. Il suo zelo per la verità era così forte che voleva pronunciare un discorso già il giorno dopo. Subito prenotammo la Wilberforce Memorial Hall, la più grande sala per conferenze di Freetown, e stabilimmo di tenere la prima di quattro conferenze pubbliche per il seguente giovedì sera.

“Il nostro gruppetto si mise all’opera per pubblicizzare le conferenze con annunci sui giornali, volantini e passaparola. Ci chiedevamo quanti sarebbero stati presenti, ma le nostre preoccupazioni non avevano ragione d’essere. Circa 500 persone gremirono la sala; tra loro c’erano molti ecclesiastici di Freetown. Eravamo entusiasti!”

Nei suoi discorsi di un’ora il fratello Brown faceva ampio uso di citazioni dalle Scritture e si serviva di diapositive per proiettare il testo dei brani biblici su uno schermo. Ripeteva costantemente: “Non lo dice Brown, lo dice la Bibbia”. I presenti erano meravigliati e applaudivano punto dopo punto. A colpirli non era la vigorosa oratoria del fratello Brown ma le efficaci prove scritturali. Come ebbe a dire un giovane studente di teologia che era fra i presenti: “Certo che il signor Brown la conosce la Bibbia!”

Le conferenze del fratello Brown crearono fermento in città, e la gente accorreva ad ascoltarle. La domenica seguente ci fu di nuovo il pienone per il discorso dal tema “All’inferno e ritorno”. Le potenti verità presentate quella sera spinsero perfino membri di spicco delle varie comunità di fedeli a lasciare le proprie chiese.

La quarta e ultima conferenza della serie, “Milioni ora viventi non morranno mai”, richiamò una folla così grande che tempo dopo un abitante di Freetown ricordò: “Le chiese dovettero sospendere le funzioni serali perché tutti i fedeli erano andati ad ascoltare la conferenza del fratello Brown”.

In lotta con i “gladiatori”

Quando videro che i loro fedeli apprezzavano le conferenze del fratello Brown, gli ecclesiastici di Freetown si accesero di gelosia e rabbia. La Torre di Guardia (inglese) del 15 dicembre 1923 riferiva: “Gli ecclesiastici hanno impugnato il manganello e stanno attaccando la verità a mezzo stampa. Il fratello Brown ha replicato loro più volte, e i giornali hanno pubblicato gli interventi di ambo le parti”. Alla fine gli ecclesiastici tacquero: i loro ragionamenti fallaci erano stati smascherati. Le verità della Bibbia si stavano diffondendo in lungo e in largo, e molti lettori dei giornali richiedevano pubblicazioni bibliche. Il clero aveva tramato per mettere a tacere i servitori di Dio, ma Geova aveva fatto “ricadere su di loro la loro nocività” (Sal. 94:21-23).

A difesa del clero si mosse un gruppo giovanile. Questi giovani, soprannominati “gladiatori”, annunciarono una serie di riunioni pubbliche per ridurre al silenzio il “russellismo”, come chiamavano il messaggio del Regno. Il fratello Brown li sfidò pubblicamente a una serie di dibattiti. I “gladiatori” si rifiutarono di accettare la sfida lanciata da Brown e protestarono con il direttore del giornale che l’aveva pubblicata. In più, non vollero che egli partecipasse ai loro raduni, ai quali assisté invece Alfred Joseph.

I raduni si tennero presso la Buxton Memorial Chapel, una prestigiosa chiesa metodista a Freetown. “Durante l’intervento con domande e risposte”, ricordava Alfred, “misi in discussione il credo anglicano, la Trinità e altri insegnamenti non scritturali. Alla fine il moderatore non volle più accogliere altre domande”.

Uno dei “gladiatori” presenti quella sera, Melbourne Garber, aveva assistito alle conferenze di “Brown della Bibbia”. Era lui il giovane studente di teologia che aveva affermato: “Certo che il signor Brown la conosce la Bibbia!” Garber soppesò ciò che aveva udito, si convinse di aver trovato la verità e chiese al fratello Brown di studiare la Bibbia con lui. Brown lo invitò al settimanale studio Torre di Guardia che si teneva a casa sua. Sebbene la famiglia lo avesse ripudiato, Garber fece un rapido progresso spirituale, e insieme ad alcuni altri si battezzò di lì a poco.

I tentativi di Satana di soffocare sul nascere l’opera di predicazione fallirono. Come il sindaco di Freetown aveva detto ai “gladiatori”: “Se quest’opera è dagli uomini, finirà; ma se è da Dio, non riuscirete a fermarla” (Atti 5:38, 39).

La religione dei Brown

All’inizio del maggio 1923 il fratello Brown inviò un telegramma alla filiale di Londra per richiedere altre pubblicazioni. Ben presto arrivò un carico di 5.000 libri, cui fecero seguito altre spedizioni. Brown continuò anche a tenere adunanze pubbliche che richiamavano l’attenzione di migliaia di persone.

Verso la fine di quell’anno, La Torre di Guardia scrisse: “L’opera [nella Sierra Leone] ha avuto una crescita così rapida che il fratello Brown ha richiesto un assistente; Claude Brown, proveniente da Winnipeg, e originario delle Indie Occidentali, è in viaggio per prestare servizio lì”.

Claude Brown era un esperto ministro della buona notizia. Durante la prima guerra mondiale aveva subìto maltrattamenti nelle prigioni canadesi e inglesi per essersi rifiutato di violare la sua neutralità cristiana. Prestò servizio nella Sierra Leone per quattro anni rafforzando molto i fratelli e le sorelle locali.

Pauline Cole ricordava: “Prima che mi battezzassi nel 1925, il fratello Claude mi fece delle domande per accertarsi della mia convinzione.

“‘Sorella Cole, comprendi ciò che hai studiato da Studi sulle Scritture?’, mi chiese. ‘Non vorremmo che ti sviassi dalla verità per il fatto che non hai compreso gli insegnamenti biblici’.

“‘Fratello Claude’, risposi io, ‘ho letto e riletto quelle informazioni. Ho preso la mia decisione!’”

Pauline servì Geova per più di 60 anni, molti dei quali come pioniera speciale. Terminò la sua vita terrena nel 1988.

William “Brown della Bibbia” era anche consapevole della necessità di aiutare altri a coltivare buone abitudini spirituali. Alfred Joseph narrava: “Quando incontravo il fratello Brown di mattina, la nostra conversazione si svolgeva così: ‘Ciao, fratello Joe’ mi diceva. ‘Come stai? Qual è il versetto biblico di oggi?’ Se io non lo sapevo, mi faceva capire quanto fosse importante conoscere la scrittura tratta dal libro Manna celeste giornaliera. [Oggi Esaminiamo le Scritture ogni giorno.] La mattina seguente leggevo subito il versetto per non farmi cogliere in fallo. Sulle prime non apprezzai del tutto quell’inestimabile addestramento, ma in seguito sì”.

Quell’addestramento portò frutto. Nel 1923 fu formata una congregazione a Freetown e si battezzarono 14 persone. Uno dei nuovi fratelli fu George Brown, il che portò a tre il numero delle famiglie Brown della congregazione. La zelante attività di quelle tre famiglie spinse molti abitanti di Freetown a chiamare gli Studenti Biblici “la religione dei Brown”.

Mossa da uno zelo infuocato per la verità, la congregazione di Freetown “si occupava intensamente della parola” (Atti 18:5). Alfred Joseph raccontava: “Mi capitava spesso di legare uno scatolone di pubblicazioni bibliche alla mia moto, una Norton. E poi, con Thomas o con Sylvester Grant sul sellino posteriore ci mettevamo in viaggio verso zone rurali e piccoli villaggi intorno a Freetown per quella che chiamavamo ‘la nostra campagna pubblicitaria’”.

Fino al 1927 si era predicato soprattutto a Freetown e dintorni, nella zona chiamata The Colony.