A quanto pare lo swahili è una lingua parlata come minimo dal X secolo. Divenne una lingua scritta nel XVI secolo. Chi studia lo swahili si accorge subito che alcune parole hanno un sapore arabo. Infatti almeno il 20 per cento delle parole swahili è di origine araba, mentre la maggior parte delle altre è di origine africana. Pertanto non sorprende che per vari secoli lo swahili sia stato scritto con caratteri arabi.

Krapf fu il primo a scrivere in swahili utilizzando i caratteri latini. Spiegando i vari motivi per cui aveva rinunciato ai caratteri arabi disse che “l’alfabeto arabo sarebbe stato solo d’ostacolo per gli europei” che in seguito avrebbero studiato lo swahili, e che i caratteri latini avrebbero facilitato “agli indigeni lo studio delle lingue europee”. I caratteri arabi continuarono a essere usati per tanti anni, anche per redigere parti della Bibbia.