Nel mese di agosto dello stesso anno io e Gerri fummo invitati a frequentare la 20ª classe di Galaad, che iniziò a settembre. Durante il corso ci aspettavamo di essere assegnati all’estero. Mia sorella Doris aveva frequentato la 13ª classe di Galaad e prestava servizio in Brasile. Che sorpresa fu per me e Gerri ricevere l’incarico di servire nella circoscrizione e visitare congregazioni nere nello stato meridionale dell’Alabama! Rimanemmo un po’ delusi perché nel cuore avevamo il desiderio di prestare servizio in un paese straniero.

La prima congregazione che visitammo fu quella di Huntsville. Appena arrivati ci recammo a casa della sorella presso cui avremmo alloggiato. Mentre stavamo scaricando i bagagli, la sentimmo dire al telefono: “Sono arrivati i ragazzi”. Avevamo solo 24 anni e ne dimostravamo ancora di meno. Il soprannome “i ragazzi” ci accompagnò per tutto il tempo che visitammo quella circoscrizione.

La zona meridionale degli Stati Uniti veniva spesso chiamata “Bible Belt”, dal momento che la maggior parte degli abitanti teneva in alta considerazione la Bibbia. Pertanto molte volte ci introducevamo usando una presentazione basata sui seguenti tre punti:

(1) Un breve commento sulle condizioni mondiali.

(2) La soluzione proposta dalla Bibbia.

(3) Cosa ci dice di fare la Bibbia.

Poi offrivamo una pubblicazione appropriata per lo studio della Bibbia. Visto il successo di questo metodo mi fu assegnata una parte all’Assemblea della Società del Nuovo Mondo tenuta nel 1953 a New York: dovevo dimostrare questa presentazione in tre punti.

Ben presto, nell’estate del 1953, venni incaricato di servire le circoscrizioni nere del Sud in qualità di sorvegliante di distretto. Il nostro territorio comprendeva una vasta area che andava dalla Virginia alla Florida e, a ovest, fino all’Alabama e al Tennessee. I sorveglianti viaggianti dovevano essere adattabili. Per esempio, spesso venivamo ospitati in case prive di acqua corrente e ci facevamo il bagno in una tinozza di metallo posta dietro la cucina economica, che era la parte più calda della casa.

Le difficoltà legate alla segregazione razziale

Per prestare servizio al Sud ci volevano accortezza e inventiva. Ai neri non era permesso di usare le lavanderie pubbliche, per cui Gerri spiegava che gli indumenti appartenevano alla “signora Thompson”. Evidentemente molti pensavano che Gerri fosse la domestica della signora Thompson. Nel periodo in cui i sorveglianti di distretto proiettavano il film La Società del Nuovo Mondo all’opera, chiamavo per prenotare un grande schermo per il “signor Thompson” e più tardi andavo a ritirarlo. Eravamo sempre gentili e in linea di massima riuscivamo a compiere il nostro ministero senza problemi.

Esisteva anche una forma di pregiudizio nei confronti di coloro che erano del Nord. Una volta un giornale locale scrisse che James A. Thompson, jr. della Watchtower Bible and Tract Society of New York avrebbe parlato a un’assemblea. Leggendo la notizia alcuni ne dedussero che fossi newyorkese e di conseguenza fu annullato il contratto che era stato stipulato per l’affitto di un auditorium scolastico. Mi recai dunque al consiglio scolastico e spiegai che ero andato a scuola a Chattanooga. Ci fu quindi concesso il permesso di tenere la nostra assemblea di circoscrizione.

Negli anni ’50 le tensioni razziali erano in aumento e a volte sfociavano nella violenza. Nel 1954 alcuni Testimoni si offesero per il fatto che a diverse assemblee di distretto il programma non prevedeva oratori di colore. Incoraggiammo i fratelli neri a essere pazienti. L’estate successiva fui tra gli oratori e in seguito altri fratelli neri vennero inclusi nel programma.

Col passare del tempo nel Sud le violenze razziali diminuirono e le congregazioni cominciarono a essere formate sia da bianchi che da neri. Questo comportò ridistribuire i proclamatori fra le varie congregazioni nonché modificare i confini dei territori e le responsabilità dei sorveglianti. Alcuni, sia bianchi che neri, non gradirono questa nuova disposizione. La maggioranza, però, imitò il nostro Padre celeste Geova e non fece parzialità. Anzi, molti strinsero forti amicizie a prescindere dal colore della pelle. La nostra famiglia aveva avuto questa esperienza negli anni ’30 e ’40 mentre io crescevo.

[Immagini a pagina 5]

Dopo Galaad fummo incaricati di visitare le congregazioni del Sud come ministri viaggianti

[Immagine a pagina 6]

Sorveglianti viaggianti e mogli pronti per un’assemblea di distretto aperta a bianchi e neri (1966)