Nel settembre del 1939 era scoppiata in Europa la seconda guerra mondiale, e anche negli Stati Uniti era dilagato l’isterismo bellico. Giovani Testimoni furono oggetto di maltrattamenti e percosse da parte di ragazzi e adulti malinformati sul nostro conto. È stato riferito che tra il ’40 e il ’44 ci furono negli Stati Uniti più di 2.500 casi di testimoni di Geova aggrediti da folle inferocite. La persecuzione si intensificò in seguito all’attacco giapponese a Pearl Harbor, avvenuto il 7 dicembre 1941.

Persecuzione negli stati del Sud

La gente del posto ci permise di parcheggiare la roulotte in un campo di pecan (albero della noce americana), nei pressi della città di Jeanerette. Un sabato decidemmo di predicare pubblicamente per la strada, ma il capo della polizia chiamò a raccolta i suoi uomini e ci portò di forza al municipio. Quando ci rilasciarono non ci offrirono alcuna protezione nonostante fuori ci fosse una turba di circa 200 persone. Menomale che la folla si aprì e ci lasciò passare! L’indomani andammo a Baton Rouge, una grande città nelle vicinanze, per raccontare ai nostri compagni di fede quello che ci era successo.

Al nostro ritorno a Jeanerette trovammo, affisso alla porta della roulotte, un messaggio che diceva: “Per favore, vediamoci al campo petrolifero”. Era firmato “E. M. Vaughn”. All’appuntamento c’era un uomo, che ci invitò a mangiare con lui e sua moglie. Ci disse che il sabato precedente era insieme ai suoi uomini tra la folla e che, se fosse stato necessario, avrebbe preso le nostre difese. Fummo grati dell’incoraggiamento e del sostegno che ci diede.

Il giorno dopo arrivarono vicesceriffi armati che ci arrestarono, confiscarono le nostre pubblicazioni e presero le chiavi della roulotte. Mi misero in prigione tenendomi per 17 giorni in isolamento con poco o niente da mangiare. Il signor Vaughn cercò di aiutarci, ma senza grossi risultati. Mentre eravamo in isolamento, ci derubarono e bruciarono tutto quello che possedevamo, inclusa la mia roulotte. All’epoca non mi rendevo conto che Geova mi stava preparando per ciò che mi aspettava di lì a poco.

Torno nel Nord e vengo imprigionato

Il mese dopo essere tornato nel Nord fui nominato pioniere speciale con l’incarico di servire a Olean, nello stato di New York, insieme ad altri Testimoni. Mentre ero lì, il governo mi chiese di presentarmi per il servizio di leva e mi fu riconosciuto lo status di obiettore di coscienza. Tuttavia, dopo che avevo sostenuto i test fisici e psicologici, sulla mia pratica fu apposto il timbro “Idoneo”, a indicare che avevo i requisiti per frequentare l’accademia militare.

Ebbi la possibilità di continuare a svolgere il servizio di pioniere più o meno per un altro anno. Poi, nel 1943, al mio rifiuto di smettere di predicare e di presentarmi all’accademia, l’FBI mi arrestò e mi ingiunse di comparire la settimana successiva di fronte alla corte federale di Syracuse, nello stato di New York. Fui incriminato e il processo venne fissato per due giorni dopo.

Mi difesi da solo. Alle nostre adunanze cristiane, noi giovani Testimoni ricevevamo indicazioni su come difendere in tribunale i nostri diritti costituzionali e su come comportarci davanti alla corte. Ricordavo bene il consiglio che fa da titolo alla mia storia. Alcuni procuratori addirittura si lamentavano perché i Testimoni conoscevano la legge meglio di loro. Nondimeno la giuria mi ritenne colpevole. Quando il giudice mi chiese se avevo qualcosa da aggiungere, mi limitai a rispondere: “Oggi è la nazione a essere sotto accusa dinanzi a Dio per come tratta chi lo serve”.

Fui condannato a scontare quattro anni nel penitenziario federale di Chillicothe (Ohio). Lì mi misero a lavorare come segretario di un ufficiale che si occupava di questioni relative al servizio di leva. Dopo alcune settimane arrivò da Washington un investigatore, il quale disse che stavano facendo un’indagine su Hayden Covington, un famoso avvocato che difendeva i testimoni di Geova, riconosciuto come uno dei migliori costituzionalisti d’America.

L’investigatore richiese la documentazione completa di due detenuti, Danny Hurtado ed Edmund Schmidt. “Che coincidenza!”, replicò il mio superiore. “Ecco Schmidt”. L’investigatore era in missione segreta, ma evidentemente ora la missione non era più così segreta. Presto mi trasferirono a lavorare in cucina.

Una vita piena e soddisfacente

Mi è stato chiesto se, a motivo dell’opposizione e degli imprigionamenti, mi sia mai pentito di aver servito Geova Dio. Tutt’altro! Lo ringrazio di avermi dato il privilegio di adorarlo insieme a così tanti suoi fedeli servitori, e spero che la mia esperienza incoraggi altri ad avvicinarsi di più a lui e a non lasciarlo mai.

Molti hanno sopportato terribili sofferenze pur di servire Dio. Ma non è ciò che ci è stato detto di aspettarci? “Tutti quelli che desiderano vivere in santa devozione unitamente a Cristo Gesù saranno anche perseguitati”, dice la Bibbia. (2 Timoteo 3:12) D’altra parte, Salmo 34:19 dichiara: “Molte sono le calamità del giusto, ma Geova lo libera da esse tutte”. Quanto si sono dimostrate vere queste parole!