Quando avevo otto anni, i miei genitori vendettero la casa e i negozi, e costruirono una piccola casa mobile. Ci trasferimmo vicino a Grand Junction, nel Colorado, per servire dove c’era più bisogno. I miei genitori facevano i pionieri e lavoravano part time in una fattoria. Grazie alla benedizione di Geova e alla loro zelante attività si formò una congregazione. Il 20 giugno 1948 mio padre mi battezzò in un torrente di montagna, insieme ad altre persone che avevano accettato le verità della Bibbia. Tra queste c’erano Billie Nichols e sua moglie, che poi prestarono servizio nella circoscrizione, proprio come fecero in seguito il figlio e la nuora.

UN ALTRO TRASFERIMENTO

Quando avevo 19 anni, Bud Hasty, un amico di famiglia, mi invitò a trasferirmi con lui negli Stati Uniti meridionali per servire come pioniere. Il sorvegliante di circoscrizione ci chiese di spostarci a Ruston, nella Louisiana, dove diversi Testimoni erano diventati inattivi. Trovato un luogo adatto per le adunanze, lo sistemammo. Ci era stato detto di tenere tutte le adunanze, anche se non fosse venuto nessuno; ci attenemmo a questa indicazione, ma per un po’ noi due fummo gli unici presenti. Mentre uno di noi svolgeva una parte, l’altro rispondeva a tutte le domande; poi ci scambiavamo. Se era prevista una dimostrazione, entrambi salivamo sul podio e non rimaneva nessuno ad ascoltarci! A un certo punto una sorella anziana iniziò ad assistere alle adunanze. In seguito si aggiunsero alcuni con cui studiavamo, come pure degli inattivi, e in poco tempo la congregazione divenne fiorente.

Un giorno io e Bud incontrammo un ministro della Chiesa di Cristo, il quale parlò di alcuni passi biblici che non conoscevo bene. Questo episodio mi scosse un po’ e mi spinse a riflettere seriamente sulle mie convinzioni. Per un’intera settimana rimasi sveglio fino a tarda notte per trovare la risposta alle domande che erano sorte durante quella conversazione. Questo studio mi aiutò a fare davvero mia la verità. Non vedevo l’ora di poter parlare con un altro ministro religioso.

Poco dopo, il sorvegliante di circoscrizione mi chiese di trasferirmi nell’Arkansas per aiutare la congregazione di El Dorado. Da lì ritornai spesso nel Colorado per comparire davanti alla commissione di leva. Durante uno di questi viaggi, mentre passavamo per il Texas, io e alcuni altri pionieri avemmo un incidente. La mia auto era fuori uso. Telefonammo a un fratello, che venne a prenderci, ci portò a casa sua e poi all’adunanza. Venne annunciato che avevamo avuto un incidente, e i fratelli si dimostrarono generosi aiutandoci a livello economico. Il fratello che avevamo chiamato riuscì anche a vendere la mia auto per 25 dollari.

Trovammo un passaggio per Wichita, dove serviva come pioniere “Doc” McCartney, un caro amico di famiglia. I suoi due figli gemelli, Frank e Francis, erano e sono ancora oggi tra i miei migliori amici. A quel tempo avevano una vecchia auto e me la vendettero per 25 dollari, proprio la cifra che avevo ricevuto in cambio della mia. Per la prima volta mi resi conto chiaramente che Geova aveva provveduto a una mia necessità perché stavo mettendo gli interessi del Regno al primo posto. Durante quella visita, la famiglia McCartney mi fece conoscere un’incantevole sorella, Bethel Crane. Sua madre, Ruth, una zelante Testimone di Wellington, nel Kansas, continuò a servire come pioniera fino a oltre 90 anni. Nel 1958, meno di un anno dopo il nostro primo incontro, io e Bethel ci sposammo e iniziammo a fare i pionieri insieme a El Dorado.