Il termine “samaritani” compare per la prima volta nelle Scritture dopo la conquista del regno delle dieci tribù di Samaria nel 740 a.E.V., riferito agli abitanti del regno settentrionale prima della conquista, per distinguerli dagli stranieri che vi furono portati in seguito da altre parti dell’impero assiro. (2Re 17:29) Sembra che gli assiri non avessero deportato tutta la popolazione israelita, poiché da 2 Cronache 34:6-9 (cfr. 2Re 23:19, 20) risulta che durante il regno di Giosia c’erano ancora israeliti nel paese. In seguito furono chiamati “samaritani” i discendenti di coloro che erano rimasti in Samaria e di quelli che vi erano stati portati dagli assiri. Perciò alcuni erano senza dubbio figli di matrimoni misti. In un periodo ancora successivo il nome assunse un significato religioso più che una connotazione etnica o politica, e samaritano era chi apparteneva alla setta religiosa che si era affermata anticamente nelle vicinanze di Sichem e Samaria, e che aveva certe credenze nettamente diverse dal giudaismo. — Gv 4:9.

L’erezione del tempio samaritano sul monte Gherizim, forse nel IV secolo a.E.V., in concorrenza con quello di Gerusalemme, sancì secondo alcuni la separazione definitiva fra ebrei e samaritani, anche se secondo altri la rottura delle relazioni avvenne oltre un secolo dopo. Quando Gesù iniziò il suo ministero, la frattura tra le due comunità non era ancora stata sanata, benché il tempio del monte Gherizim fosse stato distrutto più di un secolo e mezzo prima. (Gv 4:9) I samaritani adoravano ancora sul monte Gherizim (Gv 4:20-23), e gli ebrei avevano ben poco rispetto per loro. (Gv 8:48) Questo atteggiamento sprezzante rese molto pertinente l’illustrazione di Gesù del buon samaritano. — Lu 10:29-37.