忙しい生活をするリス

リスはせっせと働く小動物で，絶えず動き回っているように見えます。今，姿が見えたかと思うと，もう見えなくなっています。しかし，普通の樹上性のリスの最も際立った特色は，その大きくてふさふさした尾と言えるでしょう。

実は，“リス”を意味する英語の名称自体，この器官に注意を促すものなのです。ウィルフレッド･ファンクの「言葉の起源」という本によると，この動物の英語の名称squirrelは，「“影”を意味するスキアと，“尾”を意味するオウラから作られたギリシャ語スキオウロス，すなわち“影の尾”に」由来しています。この本はさらにこう述べています。「どのリスも体の三分の一を尾が占めているので，“影の尾”という表現は当を得た名前と言えよう」― 197ページ。

リス科の動物は世界に広く分布しており，ヨーロッパ，アジア，アフリカ，そして南北アメリカなどに見られます。最もよく知られた樹上性のリスには，北米に生息するハイイロリスと，ヨーロッパやアジアに生息するアカリスがいます。

リスの尾は，非常に便利な器官です。この動物が木の枝から別の木の枝へ足を広げて大きく跳躍する際，尾は平衡を保つのに役立ちます。敵が現われると，尾を盾のように使います。また気温が下がれば，尾は毛布として大変役に立ちます。暴風雨のときには，背中の上に尾をアーチ形にかざし，かさの代わりにすることもできます。

リスは跳躍が大変得意で，非常に高い所からけがをせずに飛び降りることもできます。地面から1㍍ほどの高さの枝に，一回で飛び乗り，すぐまたどこかへ跳んで行きます。ときには，腐った枝に飛び乗って地面に落ちたり，足を踏み外して転落したりしますが，パラシュートと同じように尾が落下の速度を緩やかにしてくれます。大きなふさふさした尾のお陰で，リスは数十㍍の高さから飛び降りて，瞬く間に走り去ることもできるのです。

また，非常に高い所からでもけがをせずに飛び降りられるということは，逃げるのに有利です。敵に追い詰められても，ゆうゆうと地面に降り，やぶを抜けて安全な場所へ逃げて行きます。

ふさふさした尾を持つこの動物には，ほかにも侵入者を撃退する手段があります。まず最初に打つ手は，大きな声を上げることです。それでも効果がないと，木の幹や枝の反対側に回り，有り難くない訪問者と自分との間を幹や枝が隔てるようにします。これでもうまくゆかない場合は，もっと高い所へ素早く逃げます。カムフラージュも便利な手段です。じっとしていれば，ハイイロリスは木の幹か枝の一部のように見えるのです。子リスが猛きんに脅かされると，母リスは後ろ足で立って，前足でその襲撃者をめった打ちにします。

リスは物を蓄えることでよく知られています。木の実を口に入れたまま前足で穴を掘り，そこへ木の実を入れて土を掛けます。ある推定によると一匹のハイイロリスが木の実を10個土の中に埋めるのに要する時間は約7分間です。3か月間に約1万個の木の実を隠すリスもいます。その後掘り出されず，食べられないままになった木の実の多くは，土の中に植えられたことになります。こうしてリスは，樹木の繁殖に大きく貢献しています。

地面に30㌢あるいはそれ以上雪が積っていても，リスは自分の埋めた木の実を難なく見付けるようです。どうしてこのようなことができるのでしょうか。鋭いきゅう覚がその主な要素であると思われます。

アカリスは，瞬く間に松かさを蓄えます。あるアカリスは，わずか1時間で100個以上もの松かさを集めてしまいます。そして，これらの松かさを積み上げ，木の葉で覆ったり，あるいは木の穴に隠したりします。1匹のアカリスによって，およそ100㍑ないし350㍑の松かさが集められます。

かわいらしいだけでなく，リスは本当によく働きます。この愛らしい動物が跳び回っているのを見掛けたなら，彼らが植林に大変役立っていることを思い出してください。