水 ― 地球の命を支えるもの

水は無色，無臭，無味で，カロリーもありませんが，地球の全生物にとって，なくてはならないものです。水がないなら，人間も動物も植物も生きてゆけません。象から微生物に至るまで，生きるためには水が絶対に必要です。水の代わりになるものはありません。地球上の50億を超える人々が健康を維持しようとすれば，その一人一人が液体の，あるいは食物中に含まれる水を毎日約2.5㍑消費する必要があります。水のないところには，命もないのです。

水がないなら，作物を栽培することも，家畜を飼育することもできません。水のないところには食物もなく，食物のないところには命もないのです。

幸いなことに，水は豊富にあります。宇宙から撮影した，この美しく青い惑星の姿は，地球とではなく，水と呼んだほうがよさそうです。実際，地表を平らにならし，世界中の水で覆うなら，地表全体は水深約2,500㍍の海になります。地球の陸地全体は太平洋にすっぽりと収まり，まだ余裕があることでしょう。

もちろん，地球の水のほとんどは海にあり，海水は塩分を含んでいます。もしも海水ばかり飲んでいると，体が過剰な塩分を排出しようとし，のどが渇き，脱水症状を起こして，まもなく死んでしまうでしょう。海水は農業にも工業にも向いていません。ほとんどの作物は枯れ，ほとんどの機械はたちまち錆びてしまいます。ですから，海水を使用できるのは大抵，塩分を除去した場合だけであり，そうするにはかなりの費用がかかります。

真水，つまり塩分を含まない水は世界中の水のわずか3％にすぎません。そうした真水のほぼすべて，つまり約99％は，氷河や氷冠の中に閉じ込められているか，地中深くにあります。人間がいつでも使える水は，わずか1％にすぎません。

1％と聞くと，多いとは思えません。真水が足りなくなることはないのでしょうか。その心配は多分ないでしょう。ピープル･アンド･ザ･プラネット誌はこう述べています。「この[1％]も，世界中に均等に配分し，合理的な使い方をすれば，現在の世界人口の2倍ないし3倍の人を支えることができるだろう」。

基本的に言って，地球の水の総量は増えも減りもしません。サイエンス･ワールド誌はこう述べています。「あなたが今日使う水は，かつて恐竜ののどの渇きをいやした水かもしれない。なぜなら，現在地球にある水はすべて，以前からあったものであり，これからもあるものだからである」。

そう言えるのは，世界の水が絶えず循環しているからです。海から大気中に運ばれ，陸地へ落下し，川へ入り，また海に戻るのです。遠い昔に賢人が述べたとおりです。「すべての流れは海へ注ぐが，海はあふれることがない。その流れが出た所に戻って行き，また再び流れ出る」― 伝道の書 1:7，新英訳聖書。

しかし，地球には真水が豊富にあるにもかかわらず，多くの地域で危機が生じています。続く記事では，そうした問題と解決の見込みについて検討します。

[3ページの図版のクレジット]

写真提供: NASA