ブダイ 砂を製造する魚？

砂はどのようにしてできるのでしょうか。いろいろな方法があります。でもこの記事を読んで，ある一つの方法に驚かれるかもしれません。ブダイという魚が，サンゴを砕いて細かい砂を作っているのです。

ブダイは，世界の様々な熱帯の海にすんでいます。この魚は，サンゴを粉々にして呑み込み，餌となる養分を取り入れ，残りは砂として排出します。鳥のくちばしのような口と頑丈な奥歯を使うのです。ある種類のブダイは，歯がすり減ってしまうことなく20年も生きます。

砂はいろいろな自然の働きでできますが，ある地域ではブダイの作る砂の割合が一番多いのです。ブダイは死んだサンゴをむしゃむしゃと食べます。標準的なブダイは年に何百キロもの砂を作る，と見ている研究者たちもいます。

ブダイはもう一つ大切な仕事をしています。藻に覆われた死んだサンゴや植物質を好んで食べ，サンゴをきれいに保つのです。この独特の食生活のおかげで，サンゴ礁は良い状態に維持されます。ブダイや他の草食動物がいないと，藻や海草でサンゴ礁はすぐに窒息してしまいます。「もし草食動物がいなかったら，サンゴ礁は今のような姿ではなかっただろう，と言う人もいる」と「サンゴ礁の生物たち」（英語）という本は説明しています。

ブダイは昼間に忙しく活動するので，夜は十分な休息が必要です。休息の取り方もユニークです。夜のサンゴ礁は，たくさんの捕食動物が動き回っているため危険です。ブダイはたいてい岩の下に隠れて寝ますが，そこにいてもお腹をすかせたサメから身を守れるとは限りません。

それで夜になると，粘液を分泌して体全体を包み込み，身を守るブダイもいます。まるで透明な寝巻きを着ているかのようです。不快な臭いのするこの粘膜が捕食動物からブダイを守っている，と海洋科学者たちは考えています。

ブダイは，サンゴ礁で最も目にする魅力的な魚です。雄も雌も色とりどりの鮮やかな体の色を持つものが多く，大人へと成長するにつれ色が変化します。乱獲されていない場所では非常に人なれしていて，とても観察しやすい魚です。

ブダイに近づいて，サンゴを食べる音を聞いたりその様子を見たりするのは，多くのダイバーたちにとって忘れることのできない体験です。ブダイは色鮮やかな姿で泳ぎ回りながら，サンゴ礁の環境をきれいにしています。おかげで，生き物たちにとってすみやすい所となり，人が楽しめる場所ともなっているのです。