アホウドリを追跡する

船の後を飛ぶことで有名なワタリアホウドリは，長いあいだ船乗りたちを魅了してきました。この鳥は，広げたときの翼の長さが3㍍もあるので優雅な滑空ができ，何の苦もなく飛んでいるように見えます。水かきのある大きな足指は，地面に立ったときには体を支え，飛ぶときには短い尾の先に突き出て方向舵の役目を果たし，飛行をコントロールします。

この鳥は体重が9㌔近くになることも珍しくありませんが，見事な手順で水面から飛び立ちます。「アホウドリが水面から飛び立つ様子は，空気力学的には水上飛行機の離水に似ている。首を伸ばし，翼を広げながら，水かきのある足で水をかき，風上に向かって全速力で進む。まもなく胸が水の上に浮き上がり，足だけが水面を蹴るようになる。空中に浮かんだ瞬間，アホウドリは首を引っ込め，降着装置を引き寄せて再び空気力学的な形状を作る」―「新ラルース動物百科事典」。

南緯40度から60度の乱流する大気を巧みに利用するこの鳥は，洋上の孤島に巣を作ります。そこから大変長い距離を飛んでえさを探し回ります。では，どれほどの距離を飛ぶのでしょうか。

科学者たちは，インド洋南西部に巣を作っていた6羽の雄のワタリアホウドリに小さな送信機をはめ込みました。人工衛星を使って6羽を追跡したところ，研究員たちは驚かされました。アホウドリは時速80㌔近くのスピードで3,620㌔ないし1万5,090㌔の距離を飛んだのです。この海鳥たちはわずか33日間で1万6,000㌔もの飛行距離を記録しましたが，これはそれまでに可能と考えられていたより7倍も長い距離です。

アホウドリのずば抜けた飛しょう力を考えると，確かにその設計者を賛美せずにはいられません。―詩編 148:10，13。