ミツバチ対コンピューター

ミツバチは珍しくもない昆虫ですが，どれほど賢いのでしょうか。現代の最も強力なスーパーコンピューターよりもずっと賢いことは確かです。また，小型化の驚異とも言えます。

世界有数の強力なコンピューターは，16ギガフロップスという驚異的な処理速度を得ることができます。素人に分かる言葉で言えば，この種のコンピューターは，二つの数を足すといった簡単な演算を，毎秒160億回行なうことができるということです。ところが，ミツバチの脳で起きている電気的，また化学的出来事をすべて数えると，控え目に見積もっても，何でもないものに思えるミツバチが1秒間に10兆回相当の演算をしていることが分かるのです。全く，驚くほかはありません。

ミツバチはそれらの事柄をすべて行ないますが，消費する電力はコンピューターよりずっと少ないのです。バイト誌によると，「ミツバチの脳が消費するのは10マイクロ㍗にも満たない。……それは現代の最も高性能の工学コンピューターよりも約7桁分優れている」ということです。ですから，100㍗の電球1個に必要な電力で1,000万余りのミツバチの脳を働かせることができます。現代の最も高性能のコンピューターが，同じ回数の演算を行なえば，その数億倍ものエネルギーを使うのです。

しかし，ミツバチはコンピューターに比べてずっと多くのことを行ないます。色を識別し，においをかぎ，飛び，歩き，バランスを維持します。遠い所にまで飛んで行って蜜のある所を突き止め，それから巣に戻り，仲間のミツバチにその方角を伝えることができます。ミツバチはかなり有能な化学者でもあります。蜂蜜を作るのに蜜に特別な酵素を加えます。自分たちの巣作りと修理に使う蜜ろうを作りますし，幼虫のために，ローヤルゼリーや蜂パンのような特別食を準備します。侵入者を識別し，それらを追い払うことによって自分たちの住みかを守ります。

ミツバチはよいハウスキーパーですから，定期的にごみや他の廃物を巣から除去します。冬には密集して暖を取り，夏には新鮮な空気をあおいで送り込んだり，水をまき散らしたりして温度を調整します。住みかが混雑してくると，賢いミツバチは，一部のハチが巣から出て行かねばならないことを知っています。それで古い巣のために新しい女王バチを選び，古い女王バチと多くの働きバチは，新しいコロニーを作るために大移動します。しかし，まず最初に，新しい場所を調査するために偵察隊が遣わされます。偵察隊が戻って来て，言わば情報を交換したあと，“ストリーカー”バチが群れを新しい住まいへと導きます。

単なる昆虫のミツバチが，外部からの援助や指示なしにこれだけのことを行なうのです。彼らは独立して機能しています。しかし，スーパーコンピューターには，プログラマーと技術者と専門家のチームが必要です。勝負にはなりません。ミツバチは確かに小型化の驚異と言うことができます。

[25ページの図版のクレジット]

L. Fritz/H. Armstrong Roberts