青い宝石 ポリア･コンデンサータ

アフリカ全土に見られるポリア･コンデンサータは，植物の中で最も美しい青色を放つ小さな実をつけます。ところが，その実には青い色素が含まれていません。その目を見張るような青色はどこから来るのでしょうか。

考えてみてください: その実の表面の細胞壁には，細かな繊維がきれいに並んで“巻きす”のようなシートになっています。それが重なって層を形成し，各層はその下にある層とわずかにずれているため，螺旋状に重なってゆきます。青色は，繊維そのものではなく，この螺旋構造から来ます。色素ではなく，この構造が強烈なメタリック･ブルーの秘密なのです。ほとんどの細胞は青く見えますが，角度を変えると緑，ピンク，黄などの色に見えるものもあります。それは層の厚さの違いから生じます。さらに，拡大して見ると，平坦な一色ではなく，コンピューターの画面のように，いろいろな色の小さな粒子から成っているのが分かります。

ポリア･コンデンサータの実には色素がないため，地面に落ちても色は変わりません。何と100年余り前の実も，新しい実と同じように輝きを放っているのです。この実には果肉がなく，種しかありませんが，それでも鳥たちは美しい実に魅せられてやって来るそうです。

科学者たちは，この実の“色素を持たない色”からヒントを得て，色落ちしない染料から偽造防止用紙まで，さまざまな製品が作れるものと考えています。

どう思われますか: ポリア･コンデンサータの実の輝く青色は進化によるものでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。