の雌のプレーリードッグが，互いにおじぎをしてから，まっすぐに立って前足を触れ合わせ，キスをするかのように鼻づらをすり寄せるさまを目撃しました。ところが，たまたま出会った年取った2匹の雄のプレーリードッグはぐるぐるかけ回り，土をけって相手にかけようとしました。

プレーリードッグ撲滅の是非

カナダから西方メキシコに至る幅500ないし650キロもの北米大草原地帯にプレーリードッグの町が数知れず繁栄した時代がありました。木立ちのほとんどない，ゆるやかに起伏する半乾燥のこの大草原一帯は，かつてそこに生息し，陽気に遊ぶ何百万匹ものプレーリードッグでにぎわっていました。しかし今やこの大草原地方はひっそりと静まりかえっています。特定の保護地区にでも行かないかぎり，彼らの生活にもっとも適したこの自然環境の中で，興奮してきゃんきゃんと鳴くその声や，食べ物をあさったり，喜々として遊びまわったりする姿はもはや見聞きできません。

近視眼的な人間のやり方はしばしばそうですが，プレーリードッグの絶滅を企ててきた人々はこのかれんな動物が人間に与える益を考慮していないようです。すでに手遅れとされていますが，1939年になって初めてアメリカ農務省はこの問題に関する報告を発表しました。これらの小動物は家畜の飼料を食い荒らすほんとうに有害な動物ですか。オカヒジキ，またキク科の植物はいずれも牛の飼料には不適当です。ところがプレーリードッグはそれらを好んで食べるのです。あるプレーリードッグを解剖して胃の中を調べたところ，有毒なミチヤナギの種がなんと2万個もはいっていました。またモンタナ州で調べたところプレーリードッグの食べた野草の70％は家畜に有害なロコ草でした。そしてプレーリードッグを5月にとらえて調べたところ，20匹のうち14匹の胃の中には根切り虫がはいっており，その量は食べた食物の35％にもおよんでいました。

プレーリードッグは有毒な雑草の生える土地でも大いに繁殖するだけでなく，天与の本能に従って生活するその土地に益をもたらしているようです。プレーリードッグが無数のトンネルを掘りめぐらす結果，土壌は掘り返され，かきまぜられ，空気にさらされ，地味は豊かにされ，また，水はけもよくなり，土地はたいていすぐ耕作できるようになります。

リス科のこのかわいらしい動物に対する人間の仕打ちには確かに無情なところがあります。一方，プレーリードッグには不完全な人間にいろいろなことを思い起こさせる面があります。入口に立って行なう仲間同志のうわさ話，社交的なつき合い，集団生活と偏見，何ごとかに怒ったときに後ろ足で立ち上がることや，相手に土をかける「どろ仕合」などはたいへんおもしろい習性です。しかしとにかく，8年におよぶその一生を楽しく過ごすこのプレーリードッグが絶滅の危機に追いやられているのは残念です。

あなたはどれほどの速さで動いていますか

★ わたしたちの住む地球は，太陽系を構成する他の惑星や太陽とともに，銀河系の中心のまわりを時速約6万9,000キロの速さで回転しています。そのうえ地球は太陽の回りを1年に1回転し，その速さは時速約10万6,000キロです。さらに地球は24時間に1度自転しています。では，地球の自転により，あなたは地球といっしょにどれほどの速さで動いていますか。それはあなたの住んでおられる場所によって異なります。もし南極点か北極点の真上に立っておられるなら，1時間に数センチしか動きません。24時間で1回向きを変えるだけです。ところがアラスカのノームに住んでおられるなら，あなたの動く速さは1分間に9.6キロです。さらに南のバンクーバーでは分速約18キロとなり，ニューヨーク市では約21キロ，そして赤道に住んでおられるなら1日24時間ごとにおよそ4万キロあまり移動しなければなりませんから，毎分約28キロで疾走していることになります。それで，あなたは宇宙旅行をしたいと思っておられるかもしれませんが，今まさに，地球という宇宙船に乗って旅行しておられるのです！