アマゾン川は，主要な支流とそれらの源流についてさまざまな意見があるため，また三角州の地形が複雑であるため，起点と終点を特定するのが困難です。船舶の玄関口となっているパラ河口域のいちばん先から測ると，全長約6,750㌔になります。a しかし，全長の確定は「測量の問題というよりも定義の問題である」と，ブラジル版ギネスブックは述べています。

とはいえ，水量の点ではアマゾンは群を抜いています。ミシシッピ川，ナイル川，長江（揚子江）を合わせたよりも多いのです。b この堂々たる川は平均流量が毎秒20万立方㍍を超え，世界の海洋に流入する淡水の総量の15％ないし20％を大西洋に注ぎ込んでいます。これは，わずか30秒で人類の1日分の渇きをいやせる，つまり世界の60億の住民に1人当たり1㍑の水を供給できるということです。

アマゾン川の流域面積は約600万平方㌔に及び，世界最大です。ロシアを除いたヨーロッパ全土より広いのです。1,100もの支流と多くの小川を持つアマゾン川は，人体の循環系に似た複雑な水路網を形成しています。その中の一番太い大動脈がアマゾン川です。この水系には，地球上の淡水総量の3分の2が存在します。この広大な水路網は2万5,000㌔余りにわたって船舶の航行が可能であり，輸送や地元の人々の生活に不可欠なものとなっています。

アマゾン地方に住む大勢の人々は，この天然の“水上高速道路”を利用しています。大小さまざまな船が行き交い，大西洋を横断する大型船も1,500㌔上流のマナウスまで航行します。小型の貨物船や客船は，河口から3,700㌔離れたペルーのイキトスまで行くことができます。