ごみの中から見つかった古代の宝物

ごみの山と聞くと，恐らく目に浮かぶのは廃棄物で，連想するのは不快な臭いだけでしょう。そこに価値ある何かを見いだせるとはまず思いません。ましてや極めて貴重な宝物を見つけることなど，考えもしないでしょう。

ところが，今から100年ほど前に，まさしくごみ捨て場で，宝とも言える物が発見されました。文字どおりの財宝ではありませんが，非常に価値の高いものです。それは何でしたか。その発見が今日のわたしたちにとって重要なのはなぜでしょうか。

思いがけない発見

20世紀に入る少し前，オックスフォード大学の学者であったバーナード･P･グレンフェルとアーサー･S･ハントが，エジプトを訪れ，ナイル渓谷の近くに山積みになっていたごみの中から，幾つものパピルス断片を発見しました。その後，1920年に，二人で共に収集物の目録を作ることに忙しく携わるかたわら，グレンフェルは，エジプトですでに掘り出されていた断片も幾つか入手しました。それは，英国マンチェスターのジョン･ライランズ図書館のためでした。しかし，二人とも，目録作成を完了しないうちに亡くなりました。

その仕事を完了させたのは，オックスフォード大学のもう一人の学者コリン･H･ロバーツでした。この人は，多くのパピルス断片を分類していた時に，縦9㌢横6㌢ほどの切れ端に目を留めました。驚いたことに，ギリシャ語のその手書きされた文には，馴染み深い言葉が含まれていました。片面には聖書のヨハネ 18章31-33節が，その裏面には37，38節が記されており，切れ端はそれらの聖句の一部だったのです。ロバーツは，それが極めて貴重な宝物であることに気づきました。

年代を見極める

パピルスのこの切れ端は非常に古いものではないか，とロバーツは思いました。それで，いつごろのものかを見極めるために，その手書き文字を，年代の分かっている他の古代写本と比較しました。古文書学と呼ばれている研究分野です。a ロバーツは，この手法を用いて，おおよその年代を見定めることができましたが，それを確認したいと思いました。それで，その断片を写真に撮って，パピルス学者3人に送り，年代の特定を依頼しました。専門家たちはどんな結論を下したでしょうか。

それら専門の学者たちは，文字の書体や字画などを研究して，3人とも，その断片上の文字は西暦2世紀前半に書かれた，という点で意見の一致を見ました。2世紀前半と言えば，使徒ヨハネの死後数十年しかたっていないころです。しかし，写本の年代を古文書学によって特定することは，必ずしも絶対確実というわけではありません。学者たちの中には，その本文は西暦2世紀中に記されたとしか言えない，と考える人もいます。それでも，パピルスのこの小さな切れ端は，これまでに発見されたクリスチャン･ギリシャ語聖書の写本断片のうち，現存する最古のものなのです。