天然痘が南北アメリカを征服

1492年に西インド諸島に到達したコロンブスは，先住民が『整った顔立ちで外見の好ましい，中背で筋肉質の』人たちだと記しました。健康そうな外見からは，旧世界の病気に弱いとは思えませんでした。

1518年，イスパニオラ島で天然痘が発生します。アメリカ先住民は，それまで天然痘にかかったことがなく，壊滅的な影響を受けました。スペイン人の目撃証人の推定では，その島で生き残ったのは1,000人だけでした。その流行病はすぐにメキシコとペルーにも広まり，同様の結果をもたらしました。

次の世紀，北アメリカに移住したピルグリムがマサチューセッツのあたりに到着した時，その地の住民は天然痘にかかってほとんどいなくなっていました。「先住民の大半は天然痘で死んだ」と，ピルグリムの指導者ジョン･ウィンスロップは述べています。

もちろん，天然痘の犠牲になったのはアメリカ先住民だけではありません。「人類史を通じて，天然痘は幾億人もの命を奪った。これは，ペストおよび20世紀の戦争すべての犠牲者を合わせたよりはるかに多い」と，「惨劇 ― 過去と将来における天然痘の脅威」（英語）という本は述べています。