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インド，シッキムにある製茶工場 ― 右

インドでの茶摘み ― 右端

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茶園からティーポットまで

今日，茶の木は何百種類もありますが，それらはみな，三つのおもな変種による雑種です。茶畑は，水はけのよい山岳地方によく見られます。今日最大の茶の産地は，インド北部のアッサム州です。しかし茶の“高級品”の産地は，ヒマラヤ山脈のふもとにあるダージリンであると言われています。ダージリンは，雨の多い気候と酸性の土壌とが相まって，最高級の茶を生産することができ，茶に関しては言わば“天与の地”となったのです。

ダージリンでの収穫は季節的なもので，茶摘みたちは，3月から4月にかけて一番茶の収穫に忙しく携わります。一番茶は何とも言えない香味があって珍重されます。二番茶は夏に摘みますが，こはく色をしたこくのあるお茶になります。普通の食事時に飲むのは，その後秋になって収穫された茶です。他の場所では，ほんの数日から数週間の間隔をおいて，1年じゅう茶摘みが行なわれています。芽が若くて柔らかければ，それだけ良質の茶になります。茶摘みにはかなりの熟練と注意深さが求められます。結局のところ，茶摘みに熟練した人が1日働いて約3万の芽を摘んでも，ダージリン茶6㌔にしかなりません。しかし収穫されたものは，まだ茶ではないのです。

それから，4段階の製造工程が始まります。まず，若い緑の葉は水分を30％蒸発させ，皮革のように柔らかく滑らかにするために，しおれさせる必要があります。それから次の段階で，もみひねり操作を加えます。もんでいる間に茶葉の細胞壁が破れ，茶特有の香味のもとになる自然の浸出液が出てきます。第3段階で，茶葉は黄緑色から独特の紅茶色に変わります。この過程は発酵と呼ばれています。湿った環境の中で，切断した葉をテーブルの上に広げると，発酵が始まります。次に葉を乾燥させる，つまり火入れをする必要があります。この過程を経ると葉は黒くなりますが，その上からお湯を注げば再び紅茶色を取り戻します。

最後に，乾燥させた葉を分類し，ライスペーパーとアルミホイルを敷いた合板の箱に詰め，世界中の業者に発送します。それから調合やブレンドが行なわれ，あとはあなたがティーポットで紅茶をいれるのです。