知られている最初の集落は，ティベル川の東側の七つの丘の上に作られました。伝承によると，最古の集落はパラティヌス丘にあったとされています。パラティヌス丘の周囲にあった他の六つの丘は（北から始めて時計回りに）クィリナリス丘，ウィミナリス丘，エスクィリヌス丘，カエリウス丘，アウェンティヌス丘，カピトリヌス丘でした。これらの丘の間にあった湿地の谷はやがて水が涸れ，その重要な地域に住居やフォーラムや円形競技場などが造られました。大プリニウスによると，西暦73年にこの都市を約21㌔の長さの城壁が取り囲んでいました。時たつうちに，ティベル川西側の丘と谷が併合されましたが，それには，今日バチカンが占めている40㌶余りの土地も含まれていました。

ローマによる世界支配は漸進的に拡大されました。まず最初にその影響力はイタリア半島全体に広がり，結局は地中海沿岸やそれ以遠にまで達しました。この都市の名は事実上，ローマ帝国の同義語になりました。