しかし別の報告では，比較された42組の双子のうち11組の場合，「後日，突然死症の犠牲者になった赤子は，生き続けたその兄弟よりも体重が300㌘余り軽かった」ということです。結論として，突然死症で死亡した乳児がほかの乳児と違っていた点と言えば，「誕生時における体重や背丈が平均以下であったこと，早期にチアノーゼ[血液中の酸素不足により皮膚や粘膜が青黒くなる]が見られる，もしくは睡眠中の血色が悪いこと，および頻繁に多量の寝汗をかくこと」ぐらいでした。

ある医師団は，英国の乳児突然死の事例16件に関する報告の中で，次のように述べました。「普通の場合，突然死は生後1か月から6か月の子に起き，2か月ないし4か月目の子に最も多い。……ほかにも突然死と関係のある要素として以前に報告されたのは，妊娠中の母親の喫煙，若い母親の出産，未婚状態，大家族，[および]低い社会経済的地位である」。さらに，「突然死は男子乳児のほうに多いという報告もあり，時期的には秋や冬に多発している」と述べています。しかし，バーナード･ナイトは，「社会的階級における身分には関係なく，どんな家族も乳児突然死に見舞われる可能性があり，現に見舞われている，ということを強調しなければならない」と警告しています。

病理学者はなぞの解明を試みる

乳児がこれといって明確な原因もなく死亡した時には，普通，検死官は病理学者を呼んで遺体を調べ，解剖を行ないます。そうするのは，死因を何とか正確に突き止め，その知識を用いて将来同じ事が起きないようにするためです。病理学者はそうした事例の多くに何を見いだしたでしょうか。

幾年もの間に様々な憶測がなされました。かつて乳児突然死は，枕や寝具や姿勢による窒息が原因と考えられた時がありましたが，一般に赤子は息苦しくなるともがいて姿勢を変えることが証明されたため，その考えは退けられました。それに普通の場合，寝具には通気性があり，顔にかかっても呼吸できます。その後，もしかしたら人工栄養で育てることや牛乳の使用が原因かもしれないと考えられました。しかし，母乳で育てられた子も突然死症で死亡しました。しばらくは，無呼吸すなわち呼吸停止によるとされた時もありましたが，今ではそれも主要な原因としては大方捨てられています。

数年前は，「呼吸器感染が根本的な死因であると本気で信じていた」病理学者もいましたが，「……その感染は根本原因というよりもむしろ引き金の働きをしている，というのが現在[1983年]の一般的な考えである。それでも，気道の何らかの軽い炎症が突然死のかなり多くの症例に関係していることは疑えない」ということです。―「乳児期における急死」。

結論としてナイト教授は，「乳児突然死の原因は決して一つだけではない，ということは今やはっきりしているように思われる」が，「特定の時に特定の乳児に一斉に臨んで死を引き起こす数種の要素がある。その要素に関しては分かっているものもあれば，不明のものもある」と述べています。それで，一層多くの手がかりを求めて探求が続けられています。しかし最近，新たな発見がありました。

ヘモグロビンの変化 ― 原因，それとも症状？

この進展についての報告が，1987年4月30日付の「ニューイングランド医学ジャーナル」に掲載されました。それは，「突然死症にかかった乳児の場合，胎児ヘモグロビン（ヘモグロビンF）のレベルの高い状態が長引いていたとすれば，感覚組織部位への酸素運搬を危うくした可能性もある」と述べています。a その報告は，子供の誕生後に普通は胎児ヘモグロビンが，子供の体が造るヘモグロビンA，つまり自らの酸素運搬ヘモグロビンと入れ替わることを示唆しました。突然死症の犠牲者の場合，正常な働きをしていた時よりも効果の少なくなった胎児ヘモグロビンを依然として高い比率で有していた犠牲者がかなりの数に上りました。では，医師たちはどのような結論を引き出したでしょうか。

「この調査結果についての我々の判断では，突然死症にかかった乳児は，ヘモグロビンFからヘモグロビンAへの入れ替わりの著しい遅れ ― 潜在する慢性的状態の表われかもしれない現象 ― が特徴だということになる」。なぜそのようなことが起きるのかと問われても，「ヘモグロビンFが異常に残存する理由は不明」です。

これは突然死症の原因とはみなされなかったものの，比較的突然死症にかかりやすいと思われる乳児，「特に妊娠時から数えて50週を過ぎる乳児」を識別する際の有用な特徴にはなると考えられました。

この研究を始めた医師たちは，「幾つかの研究結果からすると，突然死症は，誕生時の体重が少ないこと，未熟，発育不全，母親の喫煙などと関連があるように思われる」と述べました。

この最後の点には注釈を加える価値があります。英国カーディフ市にあるウェールズ大学のバーナード･ナイト博士は，こう書きました。「乳児の突然死と喫煙との極めて強い関連が示されてきた。とはいえ，直接つながりがあるのか，それとも単に社会的要素との関連なのかを見分けることは難しい」。それでも同博士は，意義深い統計資料を引用しています。カーディフ市における5万件の出産に関する調査によれば，非喫煙者あるいは喫煙をやめた母親の生んだ子が突然死症で死亡する率は1,000人中1.18人でしたが，1日に20本以上のたばこを吸っていた母親の場合，その数字は1,000人中5.62人に上りました。5倍も多いのです。

「母乳で育てることについてはどうですか。そうするほうが突然死の予防になりますか」と尋ねる母親もいます。突然死症研究の分野において米国で著名なバーグマン博士は，次のように述べています。「私は母乳で育てるのがよいと考えていますし，多くの理由でそのほうが勝っていると思いますが，突然死で子供を亡くした人に，母乳で育てていたなら子供は今も生きていたかもしれない，と思わせるべきではないでしょう」。

以上の点から考えて，親が突然死の脅威に立ち向かうためにできることが何かあるでしょうか。それは防ぐことができるのでしょうか。

[脚注]

しかし，その問題について一層多くのことが知られるようになった今でも，スミアレク博士は次のことを認めています。「乳児の突然死症は，親の力では予知も防止もできない病気として今や広く認められているが，双子の乳児が同時に死亡するという事態は，やはり当惑や疑惑を呼び起こす」。

それにしても，双子のほうが突然死症にかかりやすいのはなぜでしょうか。病理学者のバーナード･ナイトはこう答えます。「双子は未熟児であることが非常に多く，誕生時の体重も普通以下であることが少なくない。また，生後しばらくは産院の特別看護装置の中で過ごす必要のある場合が比較的多い。……こうした要素のため双子のほうが突然死に陥りやすいのである」。