科学者は，それらの火山が，移動している地殻の巨大な板，つまりプレートの縁に沿って分布しており，それも特に海洋プレートが大陸プレートの下にもぐり込んでいるところに分布していることを突き止めました。片方のプレートが他方のプレートの下にもぐり込んで行くこの現象を，沈み込みと言います。この過程で生じた熱でマグマ（溶岩）が生成され，それが地表に湧き出します。さらに，二つのプレートの間で生じる急激な運動は，火山が噴火する多くの地域で強い地震を引き起こします。

海洋プレートが互いに離れるところでも火山が形成されることがあり，噴火の多くは，人目に触れない海底で起きます。しかし，島国のアイスランドに住んでいるなら，大西洋中央海嶺とつながっているレイキャネス海嶺の真上にいることになります。そこでは南北アメリカを乗せたプレートがヨーロッパやアフリカを乗せたプレートから離れているのです。他の幾つかの例として，地殻プレートの下の孤立したホット･スポットは，ハワイ島やアフリカ大陸で巨大な火山を生成してきました。

一般に，比較的危険な爆発的噴火は無水ケイ酸を多く含んだマグマによって起きます。この種のマグマは粘性が大きく，それが一時的に火口を塞ぎ，ガスの圧力が増大して火口部分を吹き飛ばすことがあります。無水ケイ酸の含有量の多いマグマは固まると白っぽい岩石になりますが，普通，こうした火山はプレートの縁の部分に沿って見られます。マグマが上昇して水と接触すると，水が急激に蒸発して水蒸気になり爆発の起きることがあります。爆発的噴火によって発生する高温の火砕流は，死をもたらす場合があります。1902年，カリブ-中央アメリカ地域にある三つの火山によって，半年ほどの間に3万6,000人の人命が奪われました。

その一方，海洋にできるホット･スポットや，プレート同士が離れてゆく場所に分布する火山，その他の多くの火山の大半は，黒い玄武岩からなっています。無水ケイ酸は少ないのですが，鉄やマグネシウムを多量に含んでいます。玄武岩質マグマは流動的で，一般に爆発が穏やかだったり，爆発を伴わない噴火だったり，溶岩がゆっくりと流出したりするので，人々は比較的容易に避難することができます。それでも噴火がずっと続く場合があります。ハワイのキラウエア火山は，1983年1月以来，噴火を続けています。噴火のために多大の損害がもたらされてきましたが，死傷者が出ることはほとんどありません。