神の王国は一体いつ到来するのでしょうか。この質問の答えとして，イエスは，世界で生じる一連の重要な物事の進展を予告されました。それは，王国が行動を起こす時が近いことのしるしとなります。その一つとして，「そこからここへと疫病」が発生する，とイエスは述べました。（ルカ 21:10，11。マタイ 24:3，7）「疫病」に当たるギリシャ語は，「あらゆる致死的な感染症」を指します。20世紀には，医学の大きな進歩にもかかわらず，種々の疫病が確かに恐るべきかたちで生じました。―「1914年以降の疫病による死者数」という囲み記事をご覧ください。

福音書にあるイエスの言葉と似た「啓示」の書の預言は，天で権能を授けられたイエス･キリストの後に幾人かの騎手が続く様を描いています。4番目の騎手は，「青ざめた馬」に乗っており，その通ったところには「死の災厄」が広がります。（啓示 6:2，4，5，8）主な感染症による1914年以降の死者数からすると，この比喩的な騎手がいま乗り進んでいることは間違いありません。世界が「死の災厄」に苦しんでいること自体，神の王国の到来が近いことを示す一層の証拠です。b ―マルコ 13:29。

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1914年以降の疫病による死者数

ここで挙げる数字は概数です。とはいえ，これらの数字から，疫病が1914年以降，人類をどれほど脅かしてきたかがはっきり分かります。

■ 天然痘（3億人から5億人）かつて天然痘に効く治療法はありませんでした。大規模な国際ワクチン接種計画によって，1980年についにこの病気は撲滅されました。

■ 結核（1億人から1億5,000万人）現在，毎年およそ200万人が結核で死んでいます。世界人口のおよそ3分の1が結核菌の保有者です。

■ マラリア（8,000万人から1億2,000万人）20世紀の前半，マラリアの死者数は年間200万人前後で推移していました。現在，犠牲者の大半はサハラ以南のアフリカに集中しており，そこでは今でも毎年100万人以上がマラリアで死んでいます。

■ スペイン風邪（2,000万人から3,000万人）死者数はそれより多いと言う歴史家もいます。この致死的な流行病は，第一次世界大戦直後の1918年と1919年に世界を襲いました。「腺ペストでさえ，これほど多くの命をこれほど速く奪いはしなかった」と，「人間と病原微生物」という本は述べています。

■ 発疹チフス（約2,000万人）発疹チフスは戦争の際によく発生します。第一次世界大戦の際に生じたチフスは，東ヨーロッパの国々に大きな被害を与えました。

■ エイズ（2,000万人以上）毎年300万人がこの現代の惨劇によって死んでいます。国連エイズ計画が出した現時点での推定によれば，「予防や治療の取り組みを大幅に拡大しなければ，2000年から2020年の間に6,800万人が死ぬ」とのことです。