だれかが設計？

飛ぶ生き物の羽

■ コウモリや昆虫や鳥と，飛行機とでは，どちらがうまく飛べると思いますか。もちろん，飛行機は，比較的小さなそれら自然界の驚くべき生物の足元にも及びません。ミシガン大学の航空宇宙工学科の教授ウェイ･シーによれば，そうした生物は「卓越した能力を持ち，突風，雨，雪の中でも飛び続ける」ことができます。a その秘密は何でしょうか。それは，羽ばたかせることのできる羽です。人間が空を飛べるようになってからも，人々はそのような羽に羨望のまなざしを向けてきました。

考えてみてください: 鳥や昆虫が飛んでいる時，その羽は状況に応じて常に形が変わります。それにより，空中で静止したり，急旋回したりすることができます。サイエンス･ニューズ誌（英語）は，コウモリに関して観察されたことをこう伝えています。「コウモリは，秒速1.5㍍ほどのゆっくりとしたスピードで飛んでいる時，翼を下から上へ動かす際に翼の先端をさっと後方にひねった。……この芸当により揚力と推力が生まれると科学者たちは推測して[いる]」。

飛ぶ生き物に関して，まだ知られていないことはたくさんあります。フロリダ大学の機械･航空宇宙工学科の教授ピーター･イフユーは，「それらの生物は非常に効率よく揚力を得ているが，空気に対してどんな物理的作用を及ぼしているのか」と問いかけ，こう付け加えています。「空気力学に関して，我々が理解していないことはいろいろある。[鳥や昆虫]が何を行なっているかは分かるが，それがどのように空気に作用するのかを理解できていない」。

どう思われますか: 飛ぶ生き物の，複雑に形が変わる羽は，偶然にできたのでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。

[脚注]

[24ページの図版]

アカハシハチドリ

[クレジット]

Laurie Excell/Fogstock/age fotostock

[24ページの図版]

オオホオヒゲコウモリ

[クレジット]

© Delpho, M/age fotostock