「極めて大切な時期」

1870年，米国ペンシルバニア州ピッツバーグ（アレゲーニー）で少人数のグループが聖書の研究を始めます。チャールズ･テイズ･ラッセルを中心としたこのグループは，キリストの贖いについて調べ，それがエホバの目的の中心をなすことを理解しました。贖いによって救いの道が開かれることを知った彼らは，大きな感動を覚えます。救いの道は，イエスについてまだ聞いたことのない人々にも開かれているのです。その少人数のグループは感謝に満たされ，毎年イエスの死を記念する式を行なうようになります。―コリ一 11:23-26。

ラッセル兄弟は，「シオンのものみの塔」（英語）を発行し始めます。この雑誌は贖いの教理を，神の愛の最大の表明として擁護しました。「ものみの塔」誌はキリストの死の記念式の時期を「極めて大切な時期」と呼び，ピッツバーグか他の場所でグループで集まって式を祝うよう読者に勧めました。また，「同じ貴重な信仰を持つ人々が2人か3人しかいなくても」，あるいはたとえ1人だけであっても，彼らは「主と心の交友」を持つだろう，と述べました。

記念式に出席するためピッツバーグに来る人たちは，年々増えてゆきました。招待状には，「皆さんを温かくお迎えしたいと思います」と記されていました。実際，地元の聖書研究者たちは，霊的兄弟姉妹のために喜んで自宅を開放し，食事を提供しました。1886年には，記念式の時期に数日間の「総会」が開かれることになり，「ものみの塔」は，「主と兄弟たちと真理に対する愛にあふれた心で，おいでください」と勧めました。

ピッツバーグの聖書研究者たちは何年もの間，贖いに信仰を持つ記念式の出席者のためにそうした大会を開きました。聖書研究者の増加に伴い，世界各地で開かれる記念式の場所も増え，規模も大きくなってゆきました。シカゴ･エクレシア（会衆）のレイ･ボップは，1910年代を振り返り，表象物を回すのに数時間かかった，と語っています。何百人もの出席者のほとんどが表象物にあずかったからです。

どんな表象物が用いられましたか。「ものみの塔」は，イエスが主の晩さんの際にぶどう酒を用いたことを示しました。しかし，「肉の弱さ」を持つ人たちの誘惑とならないよう，ぶどうジュースかレーズンの煮汁を用いるよう勧めていた時期もあります。とはいえ，「発酵したぶどう酒が用いられるべきだ」と思う人たちのために，ぶどう酒も用意されました。後に聖書研究者たちは，イエスの血の象徴として，不純物の入っていない赤ぶどう酒がふさわしい，ということを理解しました。

イエスの死の記念式は，物事を真剣に熟考する機会となりました。会衆によっては，沈痛な雰囲気になり，式が終わるとほとんどの出席者が無言で会場を後にする，ということもありました。しかし，1934年発行の「エホバ」（英語）という本は，記念式の際には，イエスが苦しんで亡くなったことを「悲しむ」のではなく，1914年以来，王として支配していることを「喜ぶ」べきである，と述べました。

1935年，その後の記念式に影響を与える一大変化が生じます。啓示 7章9節の「大いなる群衆」（「欽定訳」[英語]）つまり「大群衆」の実体が明らかになったのです。それまで「大いなる群衆」とは，あまり熱心ではない聖別されたクリスチャンである，と理解されていました。しかしこの年，その大きな群衆は，地上の楽園で生きる見込みを持つ忠実な崇拝者たちであることが分かったのです。このような理解を与えられて，ラッセル･ポッゲンシー兄弟は注意深い自己吟味をし，「エホバは私のうちに，聖霊によって天的な希望を生じさせてはおられなかった」ことを認めました。ポッゲンシー兄弟を含め，多くの忠節な人々は，表象物にあずかるのをやめましたが，記念式には引き続き出席しました。

この「極めて大切な時期」には，特別な伝道活動が行なわれ，贖いに対する感謝を表わす良い機会となりました。1932年の「会報」（英語）は，「記念式クリスチャン」にならないように，と勧めました。表象物にあずかっても，「実際に働く人」ではない，つまり真理の音信を宣べ伝えていない人のことです。1934年の「会報」は，「補助者」を求める呼びかけをし，「記念式の時までに1000人が応じるだろうか」と述べました。「通知」（英語）は油そそがれた者たちについて，「彼らの喜びは，王国の証しに加わることによって初めて満たされる」とも述べています。やがて，地的な希望を持つ人々も，彼らと同じような経験をすることになります。a

エホバの民すべてにとって，記念式の晩は1年で最も神聖な時です。難しい状況のもとでも，記念式を行ないます。例えば，1930年にパール･イングリッシュは姉のオラと一緒に，80㌔も歩いて記念式に出席しました。また，宣教者のハロルド･キングは，中国で刑務所の独房に入れられていた時，記念式についての詩と歌を作り，クロスグリの実と米で表象物を用意しました。東ヨーロッパ，中央アメリカ，アフリカなどの勇敢なクリスチャンも，戦争や禁令を物ともせず，イエスの死を記念しました。わたしたちはどこにいても，どんな状況に置かれていても，大切な記念式に集まり，エホバ神とイエス･キリストをたたえます。